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蒯通，本名彻，因避汉武帝刘彻名讳，范阳人，一说齐人，汉初纵横家、辩士。
陈胜命武信君武臣北上扫荡赵地，蒯通游说范阳县令徐公，说：“我是范阳的百姓，名叫蒯通，我私下可怜您就要死了，所以表示哀悼。尽管如此，我又祝贺您因得到我蒯通而获得生路。”徐公连连拜谢，问道：“您为什么表示哀悼？”蒯通说：“您做县令已十多年了，杀死人家的父亲，使人家的儿子成为孤儿，砍去人家的脚，对人施以黥刑，受害的人太多了。慈父、孝子们之所以不敢把刀子插到您的腹上，是因为他们害怕秦朝的法律。现在天下大乱，秦朝的政令得不到贯彻执行，这样的话，那些慈父、孝子们都将争先恐后地把刺刀刺到您的腹上，以报仇雪恨并成就功名，这是我表示哀悼的原因。”
徐公又问：“您为什么祝贺我得到先生就获得生路呢？”蒯通回答说：“赵国的武信君不知道我无能，派人前来询问他的吉凶祸福，我现在要去会见并劝说他，对他说：‘您一定要战胜敌人然后才取得地盘，攻破城池然后才占据它，我私下觉得很危险。如果采用我的策略，将不战而取得土地，不攻而占有城池，传送檄文就能够平定千里，这样可以吗？’他将要问：‘你的策略是什么？’我趁机回答说：‘范阳县令本应整顿他的军队，守卫城池，奋起抵抗，但因怯懦怕死，贪婪而喜欢富贵，所以想首先向您举城归降。首先向您投降而您不给他恩惠，那么边地之城都将互相转告说：“范阳县令首先投降而被杀。”一定会据城坚守，像金城汤池一样，难以攻取。为您打算，不如用黄盖朱轮的车子迎接范阳县令，让他在燕、赵的边界驰骋炫耀，那么，边地之城都将相互转告说：“范阳县令先投降而获得富贵。”一定会竞相投降，就像泥丸在山坡上滚动一样轻而易举。这就是我所说的传送檄文就能平定千里的策略。”徐公连连拜谢，准备车马遣送蒯通。
蒯通用这些话劝说武臣，武臣果然用一百辆车，二百名骑兵带着侯印迎接徐公。燕、赵之地听说此事，有三十多座城投降，正像蒯通的策略所预料的那样。
蒯通与齐人安其生关系很好，安其生曾经为项羽出谋划策，而项羽都不能采纳。项羽想给蒯通、安其生爵位和封邑，这两个人始终不愿接受。
汉将韩信俘虏魏王豹，攻破赵、代，使燕国降服，接连平定三国，然后率兵向东将要攻打齐国。军队还没有过平原县，听说汉王刘邦已派郦食其劝降了齐国，韩信想停止进军。
蒯通游说韩信，说：“将军您受汉王的命令攻打齐国，而汉王又另外派兼有暗探身份的使者只身前去劝降齐国，难道有诏书命令您停止进攻吗？为什么不进军？况且郦先生以一个士人的身份，乘车前往，凭三寸不烂之舌，劝降齐国七十余城，而将军您率领几万兵众，才攻下赵国五十多座城。当了好几年将军，功劳反而不如区区一个儒生吗？”韩信认为他说的有道理，采纳了他的建议，终于渡过黄河。齐王田广已听从了郦食其的劝说，就把他留下，一起饮酒作乐，撤除了对汉的防御。韩信因而袭击历下的齐军，于是来到临淄城下。齐王田广认为郦食其欺骗了自己，就把他用沸水煮死，随后兵败逃走。
韩信最终平定了齐国，自立为齐国的“假王”。当时，汉王刘邦正在荥阳受围困，就派张良前往，立韩信为正式齐王，以便安抚他，使他坚定地站在汉王一边。项羽也派武涉去劝说韩信，想要和他联合。
武涉走后，蒯通知道天下局势的变化取决于韩信，想劝韩信背叛汉朝，就对韩信说：“我曾学过相人之术。”韩信问他相人水平如何，蒯通说：“贵贱在于骨法，忧喜在于容色，成败在于决断。参考这三条，万不失一。”韩信说：“好。那先生为寡人看相，如何？”
蒯通让他先屏退左右，然后说：“观察您的面相，最多不过被封为侯爵，又总是处于危险之中；而看您的背形，则非常尊贵，难以说出。”韩信问：“此话怎讲？”蒯通说：“天下刚刚乱起来的时候，英雄豪杰之士自立为侯、王，振臂一呼，天下之人像云雾一样会合，像鱼鳞一样错杂积聚，像疾风一样迅速兴起。当时人们关心的只是推翻秦朝。现在刘邦、项羽两方相争，使天下无罪之人肝胆涂地，流离失所，数不胜数。楚人起兵于彭城，辗转争斗，所向无敌，进兵到荥阳，乘胜利之势，威震天下，然而在京索之间受阻，临近西山却不能前进，这种情况已经持续三个年头；汉王率领几十万兵众，据守巩、雒，凭藉山、河之险，一日数战，毫无功效，战败而逃，不能援救，在荥阳败退，在成皋负伤，逃到宛叶之间，这就是所谓的智勇俱困之人。锐气在险峻的关塞受挫，内府的粮食耗尽，百姓苦不堪言，不知归顺于谁。依我之见，除非有天下之贤圣，否则势必不能消除天下的灾祸。现在刘邦、项羽两人的命运就掌握在您的手里。您帮助汉王，汉王就会取胜，与楚王联合，楚王就会成功。我愿意推心置腹地向您表达愚陋的诚意，就怕您不能采纳我的建议。现在为您着想，不如让他们两方都得到好处，共同存在下去，三分天下，鼎足而立，势必无人敢先发难。凭您的贤达圣明，又有众多带甲之兵，占据强大的齐国，联合燕、赵两国，出兵空虚之地，控制他们的后方，顺应民心，向西制止楚、汉间的争斗，使士卒免于死亡，天下之人谁敢不听从！您按照原来齐国的版图，拥有淮、泗之间的土地，以恩德安抚诸侯，拱手安居，礼让贤士，那么天下诸侯都将竞相朝拜齐国。我听说‘上天赐予而不接受，反而会受到罪责；时机到来而不行动，反而会得到灾祸’，希望您深思熟虑。”
韩信说：“汉王待我不薄，把他的车子让我坐，把他的衣服给我穿，把他的食物给我吃。我听说过一句话：乘坐别人的车就要承担别人的患难，穿别人的衣服就要怀揣别人的忧虑，吃别人的食物就要为别人的事而死。怎能见利忘义、背恩忘德呢？”
蒯通说：“您自以为与汉王刘邦关系好，想要替他建立万世的大业，我私下认为这种想法是错误的。当初常山王张耳和成安君陈馀结下生死之交，等到为张黡、陈泽的事而争吵，常山王就背叛项羽，带着项婴的人头归附汉王，汉王借兵东下，战于鄗北，陈馀死于泜水南岸，身首异处。当两人结交之时，亲密无间，天下没有人能与他们相比，而最后却自相残杀，这是为什么呢？这是因为祸患产生于欲望太多，而且人心又难测。现在您想凭借忠信之道与汉王交好，但你和汉王的关系不会比张耳、陈馀的关系更紧密，而所争论的事情又往往比张黡、陈泽的事情重要。所以我认为您坚信汉王不会危害您的想法是错误的．大夫文种使即将灭亡的越国生存下来，使勾践称霸于中原，功成名就却惨遭杀害。俗话说：‘野鸟捕尽，猎狗就会被烹杀；敌国破灭，谋臣就将死亡。’所以从交友这方面说，没有人能超过张耳和陈馀；从忠臣这方面说，没有人比得上大夫文种。这两个事例，应该说足以作为借鉴了，希望您好好想想．况且我听说勇力和谋略使君主感到畏忌的人将难保性命，功业压倒当世的人将得不到奖赏。您渡过西河，俘获魏王，活捉夏说，攻下井陉，杀死陈馀，巡行赵国，威胁燕国，平定齐国，向南挫败楚国的二十万大军，终于斩杀龙且，派人西行向汉王报功，造就是所说的功业天下无双、谋略世间少有之人。现在您功高难以奖赏，威重使君王畏忌。归附楚国，楚人不信任您；归附汉国，汉人害怕您。您想带着这些功业和威望归附谁呢？处在人臣的地位，而有高于天下的名望，我实在为您担心啊！”韩信说：“先生暂去休息，我要考虑一下。”
过了几天，蒯通又劝说道：“能否听从忠告，是做事成败的征兆；谋划是否得当，是存亡得失的关键。很少有人不听忠告、谋划失当却能长久安定的。听取忠告并很少判断失误的人、谋划周到而不本末倒置的人，就无法用言语干扰他。从事奴仆的差役，就会失去万乘之君的权柄；守着低微的俸禄，就会丧失成为公卿宰相的机会。所以了知道了就要下决断，有疑心就会误事。只盘算微不足道的小计，却遗漏天下的大计，心里明明知道这个道理，却不敢做出决断并付诸行动，将会成为百事之祸。所以有句话说猛虎如果犹豫，还不如蜂、蝎以毒刺刺人；孟贲如果迟疑，还不如庸夫坚决去做。虽有舜、禹之智，却光说不做。这是说贵在能实际行动。功业很难做成却容易失败，机会很难遇到却容易丧失。时机啊时机，不会第二次来临。希望您仔细思考我说的话。”
韩信犹豫不决，不忍心背叛汉王刘邦，又自以为功多，刘邦不会夺回他统治的齐国，于是婉言谢绝了蒯通的建议。蒯通因游说而不受信用，非常害怕，就假装疯狂而做了巫师。
刘邦平定了天下之后，韩信因罪被贬为淮阴侯，又因谋反而被吕后处死，临死的时候叹息着说：“我真后悔不听蒯通的话，以致死在女人的手中！”刘邦平定陈豨后回到长安，从吕后那里听说韩信临终前的话，下诏书命令齐国把蒯通召来，蒯通来到朝廷，刘邦问他：“你为什么教唆韩信反叛？”
蒯通说：“确有其事，那个家伙不用臣的计策，所以现在自取灭亡了。如果那个家伙用了臣的计策，陛下又怎能诛灭他？”刘邦大怒，说：“把他烹杀了！”
蒯通说：“秦朝统治崩溃，崤山以东大乱，异姓同时起兵，英雄豪杰像乌鸦一样聚集。秦朝已经失去了鹿，天下人共同追逐，才智高超、动作敏捷的人率先得到。盗跖的狗对尧叫，不是尧不仁，而是狗本来就要朝主人外的人狂吠。那时候，臣只知道韩信，不知道陛下。而且天下磨砺兵器想要干陛下所干的事情的人太多了，只是力量不够罢了，您能够把他们全部烹杀了吗？”刘邦于是赦免了他。
后来，曹参做了齐悼惠王刘肥的国相，礼贤下士，请蒯通做宾客。当初，齐王田荣怨恨项羽，谋划起兵背叛他，胁迫齐国的士人，不服从就杀死。齐国不愿做官的士人东郭先生和梁石君也在被胁迫之列，勉强服从。等到田荣失败，两个人都感到很耻辱，就相随进入深山隐居起来。有人对蒯通说：“先生您对曹相国指陈疏漏过失，荐举贤能之士，齐国没有人能比得上您。你知道梁石君和东郭先生是世俗平庸之人无法与之相比的贤人，为什么不把他们推荐给曹相国？”
蒯通说：“好的。我所居的里中有一个妇人，与里中的老太婆关系很好。妇人家里晚上丢了肉，她婆婆认为是妇人偷走了，就生气地把她赶走。妇人早晨走的时候，拜访了与她很要好的老太婆，把这件事告诉她，并向她告辞。老太婆说：‘请你慢慢地走，我现在就去让你家里的人把你追回来。’立即捆起一捆乱麻到丢肉的那家去借火，说：‘昨晚上一群狗得到一块肉，互相争夺残杀，我来借火烧水给死狗煺毛。’丢肉的那家急忙去追赶招呼儿媳妇。所以，尽管老太婆不是能言善辩的人，捆乱麻借火也不是召回妇人的方法，然而物类有时会相互感通，事情有时会正好巧合。请让我去向曹相国‘借火’。”
于是，蒯通去见曹参说：“有的妇人丈夫刚死三天就改嫁，有的妇人却宁愿深居简出，闭门守寡，您如果想娶媳妇，会选择哪个？”曹参说：“我将娶那个不愿出嫁的。”蒯通说：“那么，寻求臣下也应该这样。东郭先生和梁石君是齐国的贤俊之士，隐居于山林之中，不愿‘出嫁’，未曾卑躬屈膝地出来求官，希望您派人去以礼相待。”曹参说：“恭敬地接受您的建议。”把这两人都作为上等宾客。