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范增，居鄛人，项羽的重要谋士。得知陈胜、吴广已死的消息后，范增前往薛，建议项梁立楚王的后裔，以增强号召力，于是项梁、刘邦等拥立楚怀王熊心，号楚怀王。范增辅佐项羽称霸诸侯，被项羽尊为“亚父”，鸿门宴上，范增劝项羽杀刘邦，项羽不忍。之后，范增与项羽将刘邦分封在偏僻的巴、蜀、汉中一带为汉王，加以抑制。刘邦为摆脱战场上的不利形势，在荥阳向项羽请和，范增主张乘势将其消灭，急围荥阳。刘邦用陈平之计，实施反间，范增受到项羽的怀疑，愤然离去，途中发背疽而死。
范增，平时在家，好出奇计，年届七十。不久，项梁率会稽子弟兵渡江而西，成为反秦斗争的主力，范增前往投奔，希望在有生之年把自己的智慧贡献给反秦事业，范增和项梁相会于薛地。当时，陈胜已被杀害，张楚大旗已倒，反秦斗争陷于低潮，项梁、刘邦等义军首领正相会于薛地，商议挽救时局的方针和策略，范增的到来适逢其时。
范增见到项梁等将领，首先分析了陈胜所以失败的原因。他认为，秦灭六国，楚人的仇恨最深，人们至今还怀念被秦人冤死的楚怀王，因而“楚虽三户，亡秦必楚”的预言是有道理的。而陈胜失败的原因就是因为不立楚王之后而自立，不能充分利用楚国反秦的力量，导致其势不长。接着范增论证和提出了反秦的策略，他认为项梁渡江以来，楚地将领纷纷前来依附，就是因为项氏世代为楚将，人们以为他能复立楚国社稷。他建议应该顺从民众愿望，扶立楚王的后裔。项梁等人毅然接受了范增的提议，找到了在民间替人放羊的楚怀王熊槐的孙子熊心，复立为楚怀王，草创了楚国政权。
秦将章邯在定陶大破楚军，击杀项梁，紧接着渡河攻打赵国，楚怀王任命宋义为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，出兵救赵。不久，项羽斩杀宋义，掌握军政大权。
当时，为楚国武安侯的刘邦率军攻破武关，进入关中地区，秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽楚军进关。项羽在巨鹿之战歼灭了秦军主力，向关中进发，当项羽到达函谷关后，刘邦军不准楚军入关，楚将英布等乃以武力破关直入，并推进至戏水之西。刘邦闻讯大惧，就率其部10万人马撤出咸阳，扎营霸上，却未敢迎见项羽，当时项羽军兵力40余万人。
刘邦手下将领左司马曹无伤派人向项羽通报，称刘邦准备自立为关中王、委任秦王子婴为丞相，并将据有咸阳城内所有珍宝。项羽得此消息后非常愤怒，准备次日晨，分四路围攻刘邦。范增也劝项羽说：“沛公居住在山东时，贪财好色。现在入关，财物丝毫不取，妇女没有一个宠幸，这表明他的志气不小。我令人望气，发现沛公呈现龙虎五彩的景象，这是天子之气。赶快攻击，不要错失良机。”
项羽的叔父项伯得知范增的计划，由于他和刘邦的谋士张良有旧交，因此连夜前往刘邦军营，建议张良速逃亡，但张良决定报告刘邦。刘邦对此消息感到非常震惊，并立刻向张良请教对策，由于双方实力悬殊，张良建议刘邦透过项伯的协助，减低项羽的疑心。刘邦召见项伯，以兄礼对待，并以联姻的承诺，请求项伯向项羽求情。项伯回到项羽军中，向项羽表达刘邦的善意，并建议项羽亦以礼相待，项羽承诺依从项伯的建议。
刘邦第二天率领百多名骑兵会见项羽，双方在鸿门会面。刘邦对项羽称，自己得入关中实属侥幸，但有“小人”从中挑拨，使两人之间产生误会。项羽回应道：“是曹无伤派人向我说有这种事，否则我也不会来这里”，他随即邀请刘邦参加宴会。
宴会开始时，项羽和项伯面东而坐、范增向南而坐，刘邦坐在范增的对面，张良则在项羽对面。范增不时向项羽打眼色，举起自己的玉佩3次，示意项羽尽快行动，项羽不发一言，未有理会。范增于是传召项羽堂弟项庄，吩咐他在席上舞剑，乘机刺杀刘邦，项庄进入酒席之中，向项羽请求准许他舞剑为乐，并在项羽同意后立即拔剑起舞。项伯也随即拔剑挥舞，并以身体阻挡项庄，使他无法攻击刘邦，张良立刻离开酒席，并通报在军门外的刘邦部将樊哙。
樊哙带着剑和盾强行闯入酒席，向项羽怒目而视，项羽询问了樊哙的姓名后，称赞他为壮士，并吩咐从人赏赐樊哙一卮酒，樊哙一饮而尽。项羽又赏赐一只猪前腿，樊哙直接把猪腿放在盾牌上，用剑“切而啖之”，项羽问道：“壮士能复饮乎？”樊哙趁机向项羽指出：楚怀王曾下令“先进入关中的人便可做关中王”。刘邦虽然先入关中，但并未立刻自立为王，而是退军等待项羽到来。他认为项羽是有意杀死刘邦，要求项羽打消这个念头，项羽未有回应樊哙，只吩咐他就坐。
刘邦称要上厕所，和樊哙一同离席。不久，项羽派陈平召唤刘邦，刘邦认为应该先辞行，樊哙反对，认为现时的情况是“人为刀俎，我为鱼肉”，不能再拖延时间，且言“大行不顾细谨，大礼不辞小让”。结果刘邦和樊哙带同夏侯婴、靳强和纪信等将领一同逃走，逃走前，刘邦吩咐张良把带来的一对白璧送给项羽、一对玉斗送给范增。
张良回到席上，献上礼物，并代刘邦向项羽赔罪，项羽收下了璧玉，放在桌上，范增勃然大怒拔剑撞破了玉斗，怒骂道：“臭小子不足以商量大事，夺项王天下的人，一定是沛公啊，我们这些人如今要成他的俘虏了。”
楚军数次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳，于是向项羽请和，项羽打算同意，范增说：“此时很容易就能击败汉军，如果现在把他们放走而去征服，以后一定会后悔的！”于是，项羽与范增急攻荥阳，刘邦的谋臣陈平抓住了项羽多疑、自大的特点，利用反间计，离间了项羽同范增的君臣关系。项羽的使者来了，刘邦叫人准备丰盛筵席，捧着佳肴正要进献，细看使者，故意假装惊讶地说：“我们以为是亚父的使者，没想到却是项王的使者。”便更换佳肴，改以粗食供项羽的使者吃，使者回来报告项羽，项羽就怀疑范增与汉有私情，渐渐夺去范增权柄。
范增大怒，说：“天下事大局已定，君王您自己看着办吧，希望您把这把老骨头赐还给我，让我回乡为民吧。”项羽允许范增辞归。范增启程，未到彭城，背上生毒疮发作而死。