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陈新甲，四川省重庆府长寿县人，授定州知州，入为刑部员外郎，进郎中，迁宁前兵备佥事。受杨嗣昌推荐，擢兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣大，协御清兵，进兵部尚书，从而成为是从明弘治年间工部尚书贾俊以后，以举人身份做到尚书要职的第一人。后于松锦之战中因指挥失误而大败，在内外交困之下崇祯帝密使他与清兵图和议，旋因家童无意间泄露消息，舆论大哗，被杀。其人在边疆多年，有才干，有魄力，习边事，可为文人统帅之典范，然不能持廉，才亦不可大用，终屡误国事，贻后世以骂名。
陈新甲，入朝为刑部员外郎，进刑部郎中，迁宁前道兵备佥事。宁前道，大致包括锦州、松山、杏山、右屯及大凌河、小凌河，是山海关外的重地，陈新甲在这里凭着自己的才干出了名。
大凌河新城被包围，援师云集，出战、修城等事全靠他处理，城被攻陷后，新甲被罢了官。辽东巡抚方一藻爱惜他的才干，上书请朝廷留用他，朝廷没有答复，监军宦官马云程也上书帮忙求情，朝廷才答应留用。陈新甲说：“我受到戴罪任职的恩典是因为监军宦官的奏疏才得以批复，我心里自觉羞辱，清议也会随着而来批评我。我不敢接受这个恩典。”朝廷不许他推辞。不久，陈新甲又升任副使，仍在宁远任职。
擢右佥都御史，接替焦源清巡抚宣府，因为军备长期松弛，新甲上任后亲自到边防墙堡去视察，走过前人足迹没到过的地方，全面掌握了兵马伤亡、城堡倒塌及弓箭等兵器的损坏情况。然后几经上书向朝廷请求，对这些加以整顿，边防因此有了保障。杨嗣昌当时担任总督，跟陈新甲一起共事，由此了解到他的才干，陈新甲母亲去世，他辞职回家守丧。
宣大总督卢象升父亲去世，辞职回家守丧，由于时任兵部尚书的杨嗣昌推荐，崇祯帝诏令陈新甲回京任职，擢升兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣大，协御清兵。不久，卢象升阵亡，孙传庭代领他的部队，陈新甲与孙传庭相互支持，但最终不敢出战。
京郊解严，顺天巡按刘呈瑞弹劾陈新甲逗留不前，干扰作战的罪过，陈新甲一一列举自己的功绩，并且说刘呈瑞是挟私仇图报复，崇祯帝没有追查这些。陈新甲开赴部队驻地后，上书建议改编队伍、严加侦探、强化训练、整顿马政、演习火器、查禁贪占等事务，朝廷批准。他部下的士兵有一天夜里发生了哗变，陈新甲上书请罪，崇祯帝也不追究。给事中戴明说曾经弹劾陈新甲，崇祯帝用随便评论重臣的名义，扣发了戴明说的官俸。
接替傅宗龙担任兵部尚书，自弘治初年贾俊以后，举人没有做过尚书的。当时军事危急，大臣们都不愿当兵部尚书，所以陈新甲当上了，陈新甲为人有魄力，起用傅宗龙、孙传庭等人。朝见过后，陈新甲递上保卫邦国的十条办法，其中大多是廷臣曾经说到过的，只是他讲到天寿山后边应当设置总兵，徐州也应设一重镇，开通两京咽喉，向南保护皇陵，中间防守漕运，崇祯帝都采纳了。陈新甲又讲了兵部事务的四个要点及军事方面存在的四种失误，崇祯帝就命令他加以整顿。
李自成打下洛阳、襄阳，福王和襄王两位藩王遇害，陈新甲贬官三级，继续任职。按照原先的规定，府、州、县城郭失守的，长吏要判处死刑。宛平知县陈景建议说：“村镇被焚掠三处的，长吏也应当判处充军”。陈新甲同意他的意见，上书说：“各级官员能兼顾城乡的，就给以记功；如果四面的郊区受到攻打，与贻误军机同罪。”崇祯听从了他的意见。不过，当时中原各地都是强盗，他的办法并不能完全执行下去。杨嗣昌死在军队里，陈新甲推荐丁启睿过去接任，议论的大臣都埋怨他用错了人。不过傅宗龙、孙传庭当时都因为一点小罪被关在监狱里，陈新甲在召对时称赞他们的才干，退出来后又上书极力推荐。他们两个得到重新任用，都是靠陈新甲出的力。不久，由于边境上秋防的战功，新甲恢复了贬下的三级。
松锦之战爆发，当时锦州被围困很多天，外边的援兵断绝，有士兵从锦州逃出来，传祖大寿的话，请大部队用车营逼过去，但不要轻易开战。总督洪承畴召集了几万部队过去增援，也没敢决战。一开始洪承畴和崇祯帝都认为应该持重缓进，承畴以兵分力弱，意主持重以待。帝以为然，但陈新甲主张速战速决，坚持要求分四道夹攻，遣张若麒游说，同时亲自写信激洪承畴出兵。结果大败，明军被围歼，洪承畴被俘虏，后终于降清，松山、锦州相继失守，言官皆弹劾新甲、张若麒之失误，陈新甲乞罢不许。
陈新甲很有才干，晓习边事，但是不能以廉洁自持，所使用的都是他欠了人情债的军官，他和宫廷中的宦官深相结交，引以为援，其中与司礼王德化尤其亲近，所以言官批评他都不能使皇上入耳。李自成入河南，开封屡被围，他郡县失亡相踵，总督傅宗龙、汪乔年出关讨农民军，先后毙命。言官劾新甲者，章至数十，新甲请罪章亦十余上，崇祯帝总是慰留他。
早先，陈新甲因为南北交困，派遣使者来与大清议和，背地里告诉过傅宗龙。宗龙离开京师时，把这事告诉了大学士谢升。谢升后来看到疆事大坏，就把宗龙的话讲给了崇祯。崇祯帝召陈新甲过来质问，陈新甲叩头谢罪。谢升进言道：“那边如果肯议和，和也可以。”崇祯帝默然不语。不久，指示陈新甲秘密进行这件事，朝廷里边人们都不知道。后来言官有一回去拜见谢升，谢升说：“皇上的意思是主张议和的，希望你们不要多话。”言官一听大为吃惊，纷纷上书弹劾谢升，谢升于是被罢官而去。崇祯帝在把议和一事交给陈新甲以后，和他手诏往返过几十次，都告诫他不要泄漏出去，朝廷里人们渐渐知道了，所以屡屡上书争议，但是他们都没有掌握到证据。
崇祯帝密使他与清兵图和议，兵部职方马绍愉从边关发回议和条件的密函，陈新甲置于案上，其家童误以为是塘报，交给各省驻京办事处传抄，事起泄露，群臣哗然，给事中方士亮首先举报他，崇祯帝恼火极了，把奏疏压在宫中不发下。过后，颁发一道严厉的圣旨，严厉批评新甲，要他自我解释。
陈新甲不引罪自责，反自诩其功，崇祯更加愤怒，将陈新甲下狱，新甲从狱中上书乞宥，崇祯不许。新甲只得贿赂高层，给事中廖国遴、杨枝起等多方营救，刑部侍郎徐石麒据不答应，大学士周延儒、陈演亦大力援救，并且说：“按照国法，敌兵不打到城下来，不应当杀掉兵部尚书。”崇祯说：“别的不说，使我的七位亲王遇害、受辱，不比敌兵打到城下更严重吗？”。刑部侍郎徐石麒曰：“人臣无境外交。未有身在朝廷，不告君父而专擅便宜者。新甲私款辱国，当失陷城寨律，斩。”斩于市，陈新甲既死，明朝丧失最后一次议和的机会。
陈新甲受到过杨嗣昌的引用，他们的才能、心术相似。在兵部期间，军书往来频繁，陈新甲马上可以裁答，从不拖延。崇祯帝起初很信任他，后来特别讨厌他泄漏机密，并且暴露了主上的缺点，因此毫不迟疑地杀掉了他。此后，给事中沈迅极力抨击陈新甲的过失，崇祯帝说：“假使你是新甲，恐怕还不如他。”沈迅惭愧地退了出来。