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汪直，广西大藤峡瑶族人，明代权宦之一，自幼入宫，曾伺奉明宪宗万贵妃，历任御马监掌印太监、西厂提督。因监军辽东有功，总领京兵精锐“十二团营”，开明代禁军掌于内臣之先河，后因久镇辽东，与宪宗逐渐疏远，失去宠信，被东厂提督尚铭等人弹劾，贬往南京，从此退出历史舞台。
汪直，以幼童身份被俘进宫，最初在昭德宫侍奉万贵妃，后升任御马监太监。有黑眚出现在宫中，妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入大内，事发后被诛杀，明宪宗心中很讨厌这件事，急于想了解外面的事情。汪直为人狡猾聪明，宪宗于是令他改换服装，带一两名校尉秘密出去侦察，人们都不知道，只有都御史王越与他相交甚欢，汪直将所见所闻，全部报告明宪宗，明宪宗大悦。
西厂，是明朝特有的官署名称，全称“西缉事厂”，明宪宗时为加强特务统治，于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称‘厂卫’，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地，后因遭反对，被迫撤销。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制，西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。
西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置，西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报，宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。
没有西厂的日子，总让宪宗觉得没有安全感，一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆吹捧汪直，宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职，在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。西厂的成立，令汪直的权力“更上一层楼”，也令他的焰气更高，史书上记载了汪直脚下的党羽奇多，每次出府都横行霸道。
此外，之前提到西厂可随意逮捕朝中大臣，并不向皇帝奏请，无形之中造成了大量冤案，西厂成员也可借厂中的权力陷害异己，残害忠良。西厂所限定的侦查范围不只是北京城，而是全国各地，任何人也会成为西厂所监视、所害的对象。正如《明通鉴》所说：“（汪直）气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”朱见深见汪直屡屡揭发奸贼，愈发宠幸汪直，西厂愈发肆无忌惮，屡兴大狱。
汪直极度膨胀的权力，不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散，后来史书上就少关于汪直的记载了，只有零星提到。弘治元年，南京户部员外郎周从时上奏说应追究前朝遗奸汪直、钱能等人，抄其家以济边用，孝宗以奏疏格式不对为由将周从时下狱不久又放出，原来奏请的事也不了了之。孝宗召回汪直、梁芳等人，满朝哗然，吏部员外张彩愤而弃官，几年以后，汪直在失意中死去。