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孙皇后，山东邹平人，永城县主簿孙忠之女。年幼时，因容貌俊美被明仁宗诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，被选入宫内。孙皇后与明宣宗朱瞻基朝夕相处，感情很深，宣宗即位之后，册封胡氏为皇后，孙氏为贵妃。宣宗废胡皇后，退居长安宫，而册立孙贵妃为皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁镇登基为皇帝，孙皇后被尊为皇太后。英宗朱祁镇被瓦剌所俘，京师告急，明朝陷入空前危机，孙太后果断摈弃了部分朝臣的南逃主张，采纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见，让庶子朱祁钰即位，是为景泰帝，终于化解了危机。夺门之变后，明英宗复位，孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”。
孙氏，祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄，据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，当时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、聪明伶俐闻名县城内外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、聪明。言者有意，听者有心，当时张妃正是为日渐成人的长子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。当时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚养，太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后见到胡妃，心里非常不服气，她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，乖巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，何况胡妃的出身也不比自己高多少，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没记载诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过乖巧，心计太多，不够厚道，不够安分守己的缘故吧。
孙嫔岂甘心居于胡妃之下。聪明的她深知，一切关键在于得到太孙的宠爱，一旦太孙当上皇帝，自己只要没什么差错，就有代替胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉，另一方面充分施展自己的魅力，百般讨太孙的欢心。婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔宠爱远远超过了胡妃。太孙是个喜欢享乐、玩耍的人，他才华横溢，精力旺盛。胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，不免有些呆板、拘谨，她常常生病，又总爱和自己讲些大道理，规劝这个规劝那个，和她在一起，时间一长便觉得沉闷乏味。
宣宗即位，他想册孙嫔为皇后，但胡妃是成祖所立，又为母亲喜欢，出于理智，他还是册胡妃为皇后，孙嫔为贵妃。孙贵妃这时已为宣宗生下一个女儿，她很清楚自己在宣宗心中的份量，现在成祖、仁宗都去世了，虽然军国大政仍要禀报张太后，但宣宗是大权在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，该是采取切实措施的时候了。
在一个花好月圆的夜晚，孙贵妃撒娇地对宣宗提出一个要求，即要宣宗赐她一枚金宝，改封号为“皇贵妃”。孙贵妃的这个要求违背了礼制，宣宗不免为难，但一看到孙贵妃那千娇百媚的姿容，宣宗决定为她破例一次。于是，宣宗到清宁宫中去请示母亲，张太后起先不肯，但架不住儿子的多番请求，只好答应。宣宗下诏封孙贵妃为皇贵妃，赐她金宝，这样孙贵妃和胡后一样，拥有金宝金册，称呼都有一个“皇”，与胡后的距离大大缩短了。
宣宗接受过嗣君的系统训练，即位以后，在母亲张太后和几位重要大臣的辅佐下，将朝政治理得有声有色，对此宣宗颇为自得，自我感觉良好，但美中不足的是，他年过三十尚未生子，作为皇后的胡氏还“不识时务”屡屡在宣宗面前说些“不要安于享乐”，“要把精力多放在朝政上”之类令他十分反感的话，因此他下决心废掉胡后，孙贵妃摸清了宣宗的心思，不失时机地向宣宗挑明自己想当皇后的愿望，两人一拍即合，开始共同谋划废掉胡后。
宫中传出“孙贵妃生皇长子”的特大喜事，对此，史书上明确指出：这个皇长子决非孙贵妃所生，而是“阴取宫人子为己子”。没有宣宗的支持，孙贵妃有天大的胆子也不敢这样做，因此，“孙贵妃生皇长子”是宣宗和孙贵妃合谋的第一个结果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇长子的宫女从此下落不明。皇长子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，纷纷上表请立为皇太子，胡皇后为大势所迫，也只好数次上表请早定国本，早已成竹在胸的孙贵妃却惺惺作态，虚伪地表示：“皇后病好了，自然会有子，我的儿子怎么敢在皇后儿子之前立为太子呢”。宣宗则迫不及待了，册封仅仅四个月大的皇长子朱祁镇为皇太子，母以子贵，孙贵妃夺取后位指日可待了。
尽管孙贵妇已“具备”了做皇后的必要条件，但更换皇后是件复杂的大事，明朝自成立以来还未有过先例，况且“宠艳妃废元后”一向为道德舆论所抨击。宣宗是个做事很周密的人，想做的事一定要做到，他一边在宫中大肆制造胡皇后失职、孙贵妃有德的舆论，一边频繁到母亲宫中争取支持。张太后并不喜欢孙贵妃，她曾抚养孙贵妃多年，对孙贵妃的本性十分清楚，但孙贵妃倒没犯过什么大错误，对胡后也是恭恭敬敬，胡后生病她总是殷勤照顾，而胡后虽然不错，毕竟未生出一男半女，确实没有尽到应尽的职责，皇帝坚决要废她，硬要阻拦不是个办法，于是张太后建议宣宗倾听几位重要辅臣的意见后再作决断。
一天，宣宗召见张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣，对他们说：“朕年过三十还没有一个儿子，现在幸亏孙贵妃生了儿子，自古以来都是母以子贵，只是中宫不知该怎么处置”说完，举出胡后的几件过失。杨荣早已知道宣宗的心思，于是带头表态：“凭这几件过失就可以废胡后了。”宣宗又问：“废后有先例吗”蹇义回答说：“宋仁宗曾降郭后为仙妃。”其实宣宗是明知故问，旨在提醒这几位大臣，废后古来有之。夏原吉和杨士奇始终没有说话，宣宗不满，就问他们为什么不说话，杨士奇才开口说：“臣对于皇后，就象儿子事奉父母一样，胡后就是我们的母亲，我们是她的儿子，哪有儿子议论废母的道理。”委婉地表示对废后的反对。
张辅、夏原吉也不同意废后，一直默不作声，在宣宗的再次询问下，才表态说：“这是件大事，容臣等详细议论后再答复皇上。”宣宗有些不高兴，就说：“这种事需要提交给外廷议论吗”一向顺从皇帝意旨的蹇义连忙表态说：“此事古来就有，无需外廷言论。”杨士奇反问说：“宋仁宗废郭后时，孔道辅、范仲俺率十几位大臣进谏，被贬职，史书上至今还在称赞孔、范等大臣的义举，怎么能说外廷无需议论废后之事呢”宣宗见大多数人都不同意废后，只好暂停这个话题。
从宣宗那一退出来，杨荣就对夏原吉和杨士奇说：“皇上早就想废后了，不是我们臣子所能阻止的。”言外之意是说，夏、杨他们不识时务。杨士奇反驳他说：“皇上今天列举的胡后过失，根本不能成为废她的理由。”这句话提醒了杨荣，回到家中，他绞尽脑汁，想了一夜，才列举出胡后的一大堆所谓过失。第二天早上，宣宗又在西角门召见这几位大臣，问他们议论得怎么样了杨荣连忙把他列举出的二十几条胡后的过失奉上，哪知宣宗才看了一两条，便勃然大怒：“胡后何曾做过这些事宫中难道没有神灵监视吗”杨荣拍马屁过了头，懊恼不己，他不知宣宗尽管想换皇后，但对胡后并不是没有一点感情，再说要是胡后真的做了那么多坏事，岂不是皇上和皇太后的失职宣宗狠狠地盯了杨荣一眼，便回过头来问杨士奇有何话说，杨士奇回答说：“汉光武帝废后以后，曾在以后的诏书上说：废后只是异常之事，并不一定给国家带来好运，颇有悔意;宋仁宗后来也很后悔废后之举，希望陛下慎重考虑。”宣宗又没能得到大多数的支持，非常不高兴，只好再次停止这个话题。当然，宣宗决没有知难而退，他很清楚这几位大臣的禀性，过了几天又召见他们议论这件事。
杨士奇没有办法，只好甩出挡箭牌，说：“太后对这件事肯定有主张。”当他得知正是太后让皇上找他们商量时，知道再阻止也没有用了，只好回到家中仔细思考处理的办法。当宣宗单独召见他时，他先是问宣宗，胡后与孙贵妃相处得怎么样宣宗说：“相处得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中无子，所以想将皇子的母亲正位中宫。现在皇后又病了几个月了，贵妃天天去看她，慰藉很勤。”杨士奇说：“既然这样，可以趁皇后有病，劝她让位，这样做，进退有礼，恩宠不衰。”宣宗听了连连点头，对杨士奇的信任又增加了几分，并把劝导胡皇后主动让位的任务交给了杨士奇。杨士奇接受了这个任务，但提出一个要求，即希望皇上善待胡后，象待孙贵妃一样，宣宗连忙答应，并表示决不食言。
由于杨士奇等大臣没有将自己的意见坚持到底，宣宗废后的闹剧上演成功，距立皇太子仅一个月，孙贵妃如愿以偿地登上了皇后之位，胡后则退居别宫，赐号“静慈仙师”。随着孙贵妃抢占中宫的成功，她的父兄地位大大提高，父亲孙忠被封为会昌伯，食禄干石，哥哥孙继宗先是授官锦衣卫，后来成了明朝第一个典兵的外戚，并封为侯爵。孙贵妃一当上皇后，她的父亲便连忙回家乡大肆炫耀，宣宗不仅赐给他们一首诗以示恩典，而且还让宦官陪行。他们回来之后，宣宗和孙后亲自登门慰劳，孙后的继母董氏更是频频出入内宫，恩赐不绝，与此同时，胡后的家人却备受冷落，一厥不振。
孙后从胡后手中夺取后位，内心也有过愧疚，因此有时会做出几件被人称赞的事来。朱祁镇继位，是为英宗，孙贵妃被尊为皇太后，英宗想给她的侄子们封官，请示她时，遭到拒绝，但英宗多次请求，她只好答应，不过因此几天不高兴，她说：“我们家人对国家又没有功劳，为何要滥授官职，凡事都是盛极必衰，一旦他们犯了罪，我也不能庇护他们了。”孙太后还一直为自己同意英宗让她的哥哥孙继宗典兵而后悔，因为按照明朝制度，外戚是不允许典兵的。
国子监祭酒李时勉因为得罪宦官王振，被枷锁于国学门前示众，有人求助孙太后的父亲孙忠，孙忠立即出面保奏，孙太后知道此事后，把英宗叫到太后宫中询问此事，英宗推说不知道，孙太后说：“既然不知道，那怎么说是皇帝的旨意”因此要英宗马上放人，英宗只得将李时勉释放。英宗准备将建文帝长期遭幽禁的两个儿子文奎和文圭释放，身边很多人反对，孙太后却支持他这样做，文奎和文圭得以重见天日，并被妥善安置。
孙太后没有多少政治才能，也不过多干预朝政，但由于身处太后的位置，在国家政治事务中还是发挥过一些作用。英宗在土木惨败后被敌方抓获，兵部尚书于谦为首的一批廷臣，准备拥戴英宗的弟弟朱祁钰当皇帝，尽管朱祁钰不是孙太后所生，但国家不可一日无君，孙太后很明智地给予支持。景帝即位后重用于谦等大臣，成功地进行了首都保卫战，将明朝从危难中解救出来，景帝很感激孙太后的支持，尊她为上圣皇太后，自己的生母吴贤妃为皇太后，孙太后在宫中的地位依然稳固。
由于景帝即位，英宗失去了被用来要挟明朝的价值，因此，英宗被送回北京，景帝将他囚在南宫门。景帝病重，孙太后想等景帝死后仍由英宗复位，就派宦官曹吉祥去征求于谦的意见，于谦坚决不同意，孙太后非常生气。不久，徐有贞、石享、曹吉祥等人乘景帝病重，发动宫廷政变，迎英宗复位，事先得到孙太后同意，太后还要她的哥哥孙继宗在政变中多加出力。
英宗虽不是孙太后所生，却是孙太后抚养成人，孙太后对英宗十分关心爱护，英宗被捕期间，孙太后不但筹措赎金，而且经常给他寄去衣服和食物，叮嘱他要爱惜身体，英宗回京后被囚在南宫七年，孙太后常常去看望他，给他带去关心和安慰，孙太后最后支持英宗复位，体现了她对英宗的爱护之心。英宗复位后，打破宫规，为孙太后上徽号为：圣烈慈寿皇太后，这是明朝开国以来皇帝第一次给后妃上徽号，从英宗的这一举动中也可以看出他对孙太后的感激和敬爱。
孙太后离开人世，与宣宗合葬于景陵，并拊太庙，尽管后来英宗听从他的皇后钱氏，和辅臣李贤的建议，恢复胡氏的后位，但并不影响她在墓中永远陪伴宣宗。史书上提到她时，总贬多于褒，但作为一个女人，能让丈夫和儿子为她两次违背祖制，并正位宫中三十余年，最后还得到善终，可谓是幸运之至。