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朱棣，明朝第三位皇帝，年号永乐，后人称其为永乐大帝等。早起被封为燕王，为了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。后发动靖难之役，起兵攻打建文帝，并在南京登基，改元永乐。朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南，在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来，同时还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河，在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
朱棣，是历史上争议颇大的一位帝王，他有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血，总体来说是功大于过。《明史》说他“貌奇伟，美髯髯，智勇有大略”，又说他“知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。”似非溢美之词，他确有过人之处。无论从文治上、从武功上都是一个雄才大略的君主，但雄才大略也伴随着一些其他的弊病。
朱棣，缔造了众多空前的壮举，却耗费了超过其他皇帝的民脂民膏，他开拓了空前辽阔的疆域，却使无数的将士战死沙场；他继承和开拓了朱元璋的事业，但却是篡夺了侄子的皇位，而且杀戮无数；五次北征蒙古，追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁；疏通大运河，迁都并营建北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族；更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家。
朱棣，可谓功绩累累的一代雄主，即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
在位期间进一步强化君主专制，对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺，迁宁王于南昌，徙谷王于长沙，旋废为庶人，削辽王护卫。还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺；重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦；利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
对蒙古发动攻势，便于在军事上的行动有所保障，迁都北京，还可以平衡南北发展的差距，促进全国地区的均衡发展。永乐时期浚通大运河，即是为了南北运输的需要，沟通南北的经济文化联系和往来。经过多年的励精图治，到永乐后期，天下大治，社会安定，国力强盛，一切成定局了，迁都也就顺利成章地完成了。
朱棣的皇后，是徐达的女儿，靖难之役中，朱棣颇得力于这位王妃。朱棣带兵去攻打大宁，李景隆乘机围攻北平，当时世子朱高炽留守北平，形势很危急，多亏了王妃徐氏的谋划。城中兵少，徐妃便激劝将校士民的妻子参战，组成一批女兵，披上铠甲，登城拒守，终于坚持到朱棣回师。朱棣做了皇帝后，王妃册为皇后，她常规劝朱棣与民休息，又劝朱棣对新旧官员不要有不同对待。
在靖难之役中，徐氏的弟弟徐增寿常把建文帝朝中的情报送给燕王，因而被建文帝所杀，朱棣要为他追赠官爵，徐氏反对。后来朱棣还是将徐增寿封为定国公，并让其子袭封，徐氏说这不是我的意愿，而不向朱棣道谢。徐氏还曾将那些朱棣所倚重的大臣的夫人们召进宫来，让她们以民生为念，做好内助。徐氏还采辑《女宪》、《女诫》，编成了《内训》二十篇。又编了《劝善书》，颁行天下，以化育人心。
徐氏病逝，临终她还劝朱棣要爱惜百姓，广求贤才，恩礼宗室，不要骄宠外戚。对于她的死，朱棣十分伤心，为她在灵谷寺、天禧寺举行了大斋，听群臣前来致祭。徐氏被谥为仁孝文皇后，后来朱棣在北京天寿山为自己营建了陵墓长陵，首先将徐氏安葬其中。从此，朱棣不再册立皇后。
朱棣还有两个心爱的妃子，一个是昭献贵妃王氏，一个是恭献贤妃权氏。权氏是朝鲜人，姿质浓粹，善吹玉箫，甚受朱棣宠爱。朱棣率师出塞北征蒙古回还，权妃死在山东临城的回途中。朱棣极为伤心，将她葬在峄县，命令当地百姓出役看守坟茔，他打算将来把她迁葬在徐皇后陵中。因为思念权妃，朱棣对她的哥哥更加厚待，在给他授予诰命时，朱棣不禁含泪伤叹，悲痛得说不出话来。
王氏有贤德，侍奉徐皇后很恭谨，为朱棣所倚重，朱棣晚年性情暴躁，臣属动辄得罪，不论太子诸王公主还是大臣，都得到过王氏的调护。徐氏死后，宫中一切大事实际都由王氏掌管，朱棣甚至有立王氏为皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的丧心风病，自此以后，朱棣处事更多错谬，用刑也更加残酷了，朱棣在临死前的几个月还要求朝鲜进献美女，这时朱棣已经是六十五岁的老人了。
朱棣虽非开国之主，但也并非继体守成之君，对于明朝，他承袭了朱元璋开创的制度，并把它置于更巩固的基础之上，虽无开创之功，却走了关键性的一步。经过朱棣，完善了中国君主宗法制度，奠定了明清两朝的政治格局。