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刘备，字玄德，幽州涿郡涿县人，蜀汉的开国皇帝，相传是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。
刘备虽然是汉室宗亲，但却是个十足的落魄贵族，虽说他和曹操一样也是官三代，但前面两代人都不过是在偏远的涿郡当个小官吏，没有什么人脉，甚至也没有给家中积蓄下财物，加上刘备自幼丧父，以至于到他这一代，家中只能靠织席贩履为生。日子虽说过得不富裕，但刘备的母亲却相信教育能改变命运，所以节衣缩食，终于在刘备15岁这一年，将其送到了名师卢植的门下。按理说，刘备能得到这个学习机会，应该努力进学才是，可是史载“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”、“好结交豪侠，年少争附之”。
不可思议的也正在于此，此时的刘备展现出了某种难以被觉察的魅力，他的同学刘德然和他是同宗，德然的父亲刘元起长期资助刘备，而且标准和自己的儿子完全一样。似乎刘元起家也不是很富裕，又或者刘元起的妻子小气，兼之刘备的学业表现让人失望，终于有一天，刘元起的妻子忍不住发了牢骚，认为大家虽然都姓刘，但各自一家，偶尔帮帮也就罢了，怎么能经常性地供养呢？刘元起说：“吾宗中有此儿，非常人也。”
一度极其风光的公孙瓒此时也和刘备是同学，似乎也看出了刘备的出众之处，故而在所有同学中特别结交比自己年幼的刘备，不仅如此，连张世平、苏双等“赀累千金”的中山贩马大商都“见而异之”，“乃多与之金财”，这些资助成了日后刘备崛起的第一笔启动资金。
从织席贩履之子的角度讲，刘备能够当上个县尉，已经算是根本性地，改变了自己的社会地位与前景，可是，就如同早年在卢植门下不务正业一样，刘备似乎很瞧不上这个安喜尉，以至于当他的上级督邮“以公事到县”求见未获批准后，刘备竟强行将其绑捆在树上，一口气打了二百杖，然后把自己的印信系在督邮的脖子上，“弃官亡命”。在官大一级压死人的官场里，刘备初出道就敢杖打上级，确实不同寻常。
中央政府暗潮涌动，大将军何进谋诛宦官，一方面调兵入京，一方面则派自己的亲信，前往地方分头募兵，其中一位名叫丘毅的都尉，奉命去丹杨募兵，刘备投奔了他。途经下邳时遭遇贼寇袭击，刘备因为“力战有功”，当上了下密丞，但是没多久，刘备再次甩手走人。
刘备不像历史上其它一些皇帝，和同自己出生入死的将军们有明显的等级分化，他对所有的将军一样，都像对待自己的朋友，从来没有让哪个将军，因为自己的问题而投奔他人。就算在他称帝以后，也没有因为拥有皇权，就对将军们冷眼相看，还是像他们的“老大哥”一样，在他对待俘虏降将们得到了很好的体现。因此，大部分被俘的别国将军，都向刘备投降了，而那些归顺刘备的将军大部分都别无他心，一心一意地帮助蜀汉打天下，直到战死或病死。
从下密丞的任上不辞而去后不久，刘备又当上了高唐尉，不久居然又升迁为高唐令，后又离开高唐，追随了公孙瓒。在公孙瓒的表奏下，刘备成了别部司马，奉命与青州刺史田楷，一起阻击冀州牧袁绍的进攻。因为在这个阻击战中“数有战功”，刘备又当上了平原令，并很快升为平原相。就是在平原相任期内，发生了曹操远征徐州，陶谦四处求援的事情。刘备和他的上级青州刺史田楷都出兵援救。但刘备却格外得到陶谦的赏识，一见面就得到了四千部队的配属指挥，曹操撤军后，陶谦更让刘备屯兵小沛，做起了徐州的外藩。
没多久陶谦病故，临终前陶谦决定将徐州转交刘备治理，这一决定又得到了徐州基层官吏和地方大族的支持，就这样刘备忽然转了大运，一下拥有了一州之地，但是刘备的好运引发了很多军阀的妒忌和垂涎，北面的曹操，南面的袁术，一时都成了直接的对手，刘备被迫两线作战。
被曹操击败的吕布势穷来投，虽然明知吕布为人反复无常，但为了应付两线作战的局面，刘备还是收容了吕布。吕布趁刘备和袁术作战的时候，突然袭取了下邳，当时留守下邳的张飞御下无方，激起了刘备嫡系部队，和原陶谦系将领的内讧，遂使得吕布轻易得手，不仅占了徐州，而且“虏先主妻子”。此后吕布出于现实考虑，又反过来收容刘备，让他屯兵小沛，重新给自己做了外藩，刘备的家眷也被放回。这个合作并未持续很久，由于刘备的力量增长过快，引发了吕布的忌惮，双方终于爆发了军事冲突，吕布再次击败刘备，并“复虏先主妻子”，无处容身的刘备转而投奔了曹操，曹操随之攻灭吕布。第二年冬，刘备袭取徐州，竖起了衣带诏讨曹的大旗，但即被曹操击破，曹操“尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归”，一无所有的刘备转而投奔了袁绍。
刘备在徐州竖起反曹大旗，到长坂坡死里逃生，刘备的经历可以说是屡败屡战，屡战屡败，但是刘备从不屈服，而且任凭曹操如何使尽手段，都从来不曾消灭刘备，甚至从未能消灭刘备的核心班底。相反，刘备却在屡战屡败中声望日隆，当袁绍决定与曹操摊牌时，陈琳讨曹檄文第一位的就是刘备，而之前当刘备势穷投袁时，先是袁绍的长子青州刺史袁谭“步骑迎先主”。到平原后，袁绍又“遣将道路奉迎”，自己也出城二百里郊迎，他们看重的正是刘备的政治声望与号召力，这个政治声望与号召力，当然首先源自刘备的亲民风格，其次则来自于刘备兴复汉室的政治号召。
三顾茅庐可谓刘备的转折点，刘备和诸葛亮的关系，自古被视作君臣关系的典范，刘备“三顾茅庐”，诸葛亮“鞠躬尽瘁”，这是学得文武艺，货与帝王家的士人们，梦寐以求的稀世之遇，能够达到这种鱼水境界的君臣，只有此二人。三分天三下的战略构想一经提出，刘备集团第一次拥有了明晰的发展战略，诸葛亮与鲁肃联手促成孙刘联盟，则使这个战略具备了可行性，从赤壁之战到夺取汉中，堪称刘备的全盛时期。
当刘备与曹操争夺汉中之际，为了牵制曹军在汉中方向的集结，关羽的荆州军在中原战场发起了一连串的军事行动，从策反曹军边境守将直到双方正式开打，本来只是一个有限的牵制行动，却因为过于顺利的军事进展而一步步失控，最后演变成曹刘之间的一场主力会战。关羽太过专注于军事斗争，而忽略了外交战场的暗潮涌动，就在他拔襄阳、围樊城，水淹七军，达到一生军功的顶点时，却突然遭遇了吕蒙白衣渡江的袭击，并最终在曹、孙两军的夹击下全军覆灭。
荆州的丢失和关羽集团的覆灭，对刘备显然是一个沉重的打击，但并非致命一击，如果继续忍耐，逐步恢复和孙权的联盟关系，没有了曹操之后的中原，究竟鹿死谁手实在尚未可知，更何况此时又发生了曹丕篡汉的事件，这对一向标榜匡扶汉室的刘备集团而言，无疑是一个绝佳的机会。
可是，刘备并没有全力对付靠篡汉新成立的曹魏政权，反而决定东征孙权，夺回荆州。刘备这一决策的失策之处，当年赵云就已经分析得很明白：“国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关中，居河、渭上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏，先与吴战；兵势一交，不得卒解。”当然，有人认为刘备的军事才能本来就不高，博望坡之战，汉中争夺战，可谓刘备集团在对抗曹操的过程中，两场很出彩的胜利。在《三国演义》中，这两个胜利都被归入了诸葛亮的名下，可历史上，这两仗都是刘备亲自指挥取得的胜利。博望坡之战时，诸葛亮还在隆中高卧。而夺取汉中时，诸葛亮被留在了成都，负责为前线运输兵员、粮草。这又怎么能说刘备军事低能呢？
关羽死后，魏国内部曾发生一场关于刘备和孙权是否会开战的大争论。刘晔认为一定会开战，其理由就是：刘备和关羽“义为君臣，恩犹父子”，而以刘备的为人，不可能不给关羽报仇，问题其实并不复杂，就在于刘备已经老了，人一老，往往不讲理，更何况刘备本来就是一个极有个性，而且重人际感情的异类政治人物。但刘备毕竟是个政治家，是一国之君，诸葛亮、赵云的反复劝谏，诸多重臣的坚决反对，不可能不对刘备的决策产生影响。这或许就是刘备拖了三年迟迟，没有发起进攻的一个主要原因。偏偏就在这个微妙的当口上，张飞又被暗杀，而凶手又投奔了孙权，这一事件最终扼杀了诸葛亮与赵云，阻止刘备东征的最后一丝希望，也铸成了刘备和蜀汉政权最大的一个悲剧性事件。
刘备的一生也就不免要在火烧连营的灰飞烟灭，与白帝城托孤的凄凄冷冷中落幕了，凄然托孤。托孤是古代政治几乎不可避免的重大政治现象，它往往发生在先君早逝、嗣君年幼的情况下，因此后世受托孤之任的大臣，常被称为顾命大臣。托孤的对象应该是满足忠诚度足够深、能力足够强、威望足够高、与先君关系足够好等几个条件的大臣，其中忠诚是第一条件。无疑诸葛亮是最适合的人选，第二个人选李严，刘备就煞费苦心了。
李严其实是荆州南阳人，因兵乱入蜀在刘璋手下任区区的成都县令，常有屈才抱憾之感，刘备一来，正好另择明君。善于识人的刘备将其提升为犍为太守、兴业将军。李严对刘备的知遇之恩，回报以耿耿忠心，刘备登基时有异象“黄龙见武阳赤水，九日乃去”。大家因此都说“大王当龙升，登帝位也。”所谓的“黄龙”，其实就是李严为了劝进所炮制的异象，这对刘备来说当然是大忠臣了，后来，这里成为刘备的“籍田”。李严的能力也是出类拔萃的，曾经镇压了土著豪族马秦、高胜及越嶲土著高定。
刘备两次遇上托孤之事，第一次是受托者，第二次是托付者，刘表之语与刘备之语同出一辙，还更明确。“人之将死，其言也善”，刘备不可能无动于衷。所以刘表的托孤之语对刘备影响甚大，也间接影响了中国历史。正因为这类话在不同场合反复出现，所以其真实的意思都一样，就是嗣子可辅辅之，这个问题看似是个二选一的问题，实际上只有一个答案，绝不会是要其取而代之。
当时的诸葛亮也曾经问过刘备的理想是什么，刘备就说他希望光复汉室迎来和平，诸葛亮觉得刘备是一心想着国家，想着为人民，愿意为他们奉献一切的“平民”君主，为这种人付出自己的才能，值了！为了这个理想，许多将领甘愿为他卖命，诸葛亮和赵云则是其中最具代表性的两个人。诸葛亮一生都在帮助刘备，在刘备死后，他还在辅助昏庸的刘禅，从来没有篡位之心，在这期间，他六出祁山，七擒孟获，为蜀汉的统治做出了不可磨灭的贡献。“鞠躬尽瘁，死而后已”，把自己的一生和才能都献给了蜀汉。
刘备不会真心让位于诸葛亮，因为自古就没人，会甘心把自己辛辛苦苦打下的江山，白白送给别人，哪怕他是自己最信任的人，刘备也绝脱不了这个历史的惯性。同时他更不是有些人所说的一个阴谋诡计，如果这是诡计，那三次都是不足道的诡计？诸葛亮之所以表态尽忠，是出于他的忠臣本心，感刘备的知遇之恩，即使没有这句话，他也一样会尽肱股之力的，如果说这一句话有压力的话，那也是只会使得诸葛亮更加努力。
托孤时诸葛亮自然是一号角色，那二号李严的地位如何理解？李严是尚书令，军职是“中都护”，相当于魏国司马懿的都督雍、凉等一或多个州的军事，蜀国只有一州，李严的中都护都督五个郡，实力远在郡守之上。刘备选择诸葛亮和李严，应该说是费了心思的。
诸葛亮是可以信赖的荆襄老人代表，李严虽是荆州人士，但原是刘璋属下，是新人代表，所以刘备用他来平衡诸葛亮，刘备的托孤算是托对了人，比起同期魏国曹睿将曹芳托孤于司马懿和曹爽，东吴的孙权将孙亮托孤于诸葛恪等五人等以血淋淋收场的结局，尽管诸葛亮、李严不可避免地发生了一些权利之争，如李严请求割益州东边五郡为巴州，诸葛亮没有许可，李严因为犯错被诸葛亮免职等，但总体而言，这是历史上最好的托孤了，因此流芳千古。