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蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州人，东汉末年荆州名族，蔡讽之子，姑母（蔡讽之姐）是太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，性格骄豪自喜，《襄阳耆旧记》载其少为曹操所亲。初平元年，刘表代王睿为荆州刺史，当时江南宗贼兴盛，蔡瑁协助刘表平定荆州，仕奉刘表期间，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，刘表获得汉廷封赐镇南将军时担任其军师。刘表有二子，次子琮娶蔡氏侄为妻，故蔡瑁甚厚爱刘琮，并与刘表外甥张允同为党羽。后刘表病重，表长子刘琦欲归看父疾，蔡瑁、张允等人恐刘琦入见后父子相感，竟有托后之意，乃阻遏刘琦于门户之外，使不得见。刘琦无奈，只能流涕而去，众人闻而感伤。蔡瑁等便以刘琮为嗣，并降曹操。被用为从事中郎，司马长水校尉，封汉阳亭侯。
汉末，蔡氏诸家最为鼎盛，瑁父蔡讽之妹嫁与东汉太尉张温，讽长女为黄承彦之妻，小女为刘表后妻，皆蔡瑁之妹。蔡瓒，字茂珪，为郿相，蔡琰，字文珪，为巴郡太守，皆蔡瑁之同堂。
蔡瑁，这个人物若是按照《三国演义》去理解，我们看到的是一个卖主求荣、邀功献媚的小人形象，这个小说里的蔡瑁从出现起，就没干一件德行事儿：战孙坚损兵折将、题反诗陷害刘备、逼得人家马跃檀溪、干涉刘表废立、阻刘琦见父，乃至将荆州拱手献于曹操，总之这个人物形象，是令人反感的，甚至曹操都对他厌恶。但是抛开小说，我们平心静气去看史书的话，就会发现许多扣在蔡瑁头上的罪名，其实是不实的，诚然，蔡瑁在抗曹降曹的立场上值得深思，不过他主张降曹是有深层原因的，其中一个重要的原因是——蔡瑁与曹操是老朋友。
话还要从曹操的爷爷宦官曹腾说起，曹腾是毁誉参半的人物，但是不能否认的是，他确实为朝廷推举了几个颇有能力的大臣，其中张温就是蔡瑁的姑夫，张温的正室夫人是襄阳豪族首领蔡讽之妹，蔡讽即财贸之父，所以张温就是蔡瑁的姑夫。张温因曹腾的举荐而入京，后来历任九卿，官越做越大，自然也就感念曹家的知遇之恩，所以张家与曹家的关系，实际上是颇为亲密的，蔡瑁作为内侄，想必时常也在襄阳与京师之间活动，所以就在这样的条件下与曹操相识。《襄阳耆旧记》所言“少为魏武所亲”，可见两个人认识时还比较小，而曹操得荆州则亲自造访蔡家，甚至“入瑁私室，呼见其妻子”足见两人关系之亲密。
蔡瑁的正式出场，是在三十一回，玄德荆州依刘表，蔡瑁说：”刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不可克终。”这句话有两种意思，一是刘备为人不忠，几易其主，不能收留他，二是刘备有野心，不会寄人篱下，不能与之共事。第二点非常有见地，刘备是一世的枭雄，有远大的抱负，确实不会寄人篱下，但是刘表没听从蔡瑁的劝戒，收留了刘备，并且称兄道弟。刘备在荆州时蔡瑁几次要杀刘备，第一次，火烧馆驿，刘备得信后走了，蔡瑁一行冲到时没人了，于是蔡瑁又生一计，在墙上题下反诗，而这首诗充分体现了蔡瑁的才智，他看见刘备远走，悔恨无及，乃写诗一首于壁间，时间非常短，就作诗一首，可以见得此人并非胸无点墨。
后来蔡瑁投降曹操，赤壁之战封为水军都督，这时就可以看出，蔡瑁在领兵作战方面，也有相当的可取之处，尤其是水军，不然以曹操的智慧，是决不会让草包来担任这么重要的职务的。如果说是北方人不识水性，只好让蔡瑁这个荆州降将来操练水军的话，荆州还有一个强人，就是上面提到的文聘，文聘久居荆襄，在刘表手下，操练水军的能力不容质疑，文聘在襄阳城下大战魏延，有目共睹，并且文聘人品相当好，在长坂坡刘备的一句话就让刘备走了，很讲交情。为什么曹操不用文聘呢？那只有说没有最好，只有更好，赤壁之战周郎费尽心思想杀的人，除了诸葛亮，就是蔡瑁。群英会那么大的排场，不惜让蒋干看到江东军营的情形，就是为了消去蔡瑁这个心头之患，权衡下来，杀掉蔡瑁利大于弊，可见蔡瑁的能力，连周郎都不能轻视。
从蔡瑁做荆州都督的几年来看，国富民安，荆州的经济，发展在全国名列前茅，而且曹操，孙权都不能夺取荆州，倘若蔡瑁是草包一个，哪怕平庸一点，就算曹操与袁绍打得腾不出手．江东周郎是吃素的？周郎的天下二分，第一步就要夺下荆州这个钱粮重地，军事要地，综上所述，蔡瑁此人有一定见地，文才，带兵作战能力强，水军尤甚。