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貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场于历史小说《三国演义》，民间传说为山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳，与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄，前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩，而甘愿献身完成连环计的故事，在民间广为流传，当代著名作家朱千华先生，在其人文地理著作《中国美女地理》中，对貂蝉的原型、身世等，有详细的考证。
关于貂蝉的出身，有野史这样交待：一说临洮，一说米脂，一说忻州。临洮之说源于《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失，米脂故里说则因陕北谚谣曰：米脂的婆姨绥德的汉。在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’（官名）。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋，貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。
貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧，恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系，王允先把貂蝉暗地里许配给吕布为妻，再明着把貂蝉献给董卓做妾，貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间，吕布自董卓收貂蝉入府为妾之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会，貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒，正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。
在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”，吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡，吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从。在元代杂剧《白门楼吕布被擒》中，貂蝉背负起害死吕布的骂名，还让她因此被处死，而在另一出戏剧《关公月下斩貂蝉》中，貂蝉也被看作是红颜祸水，而关羽为了避免重蹈董卓、吕布的覆辙，最后将她斩首。
最后貂蝉的结局形成了“惨死”和“善终”两大系列：“惨死系列”至少包含了四种不同的版本：
第一种版本，是昆剧《斩貂》细述吕布在白门楼被曹操斩首，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝受纳这位污点美女，怕其水性杨花，朝三暮四，难免为他人所玷污，只有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
第二种版本是另一出杂剧《关公月下斩貂蝉》，是说曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前去引诱，貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如磐石，为了自己不受魅惑，杀死了貂蝉。基于儒家文人的悉心改造，明代以来，貂蝉和关羽的形象，日益贴近士绅阶层的伦理标准。
第三种版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中的貂蝉向关羽痛说内心冤屈，详述其施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎，以死来验证自身的政治贞操。
第四种版本陈述貂蝉在怜香惜玉的关羽庇护下逃走，削发为尼，曹操派人追捕，为使桃园三兄弟不再重蹈自相残杀的覆辙，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
“善终系列”也有四个核心版本：
第一种版本则称貂蝉本是曹操送给董卓用来迷惑君主的一名美女，后来成为了董卓的侍婢，并挑拨吕布杀死了董卓，在“长安兵变”吕布败走后貂蝉又落入了李傕之手，再次挑拨李傕与郭汜自相残杀，在李傕被曹操击败后貂蝉最终回到了曹操身边，这一版本相对来说比较有历史依据。
第二种版本是貂蝉出家为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝。
第三种版本则宣称关羽不恋女色，护送貂蝉回到其故乡木耳村，而貂蝉则一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，被乡人建庙祭奠。为谋生和丰富群众文艺生活起见，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，曾是该村的一个诱人景点。
第四种版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后慢慢享用，不料自己兵败身死，可怜的貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇。隐居说：在央视三国中貂蝉（陈红饰）在吕布杀死董卓后选择了隐居，终老一生，动画版三国演义作品中貂蝉的结局和央视三国版的完全一样，董卓被杀死后自己的使命也就结束了，因此貂蝉选择了隐居，貂蝉在高希希版《三国》中嫁给吕布，吕布兵败而死，貂蝉请求曹操敛葬吕布后，用七星刀自裁。
传说貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中，貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，可见貂蝉之美，如何夺人心魄。有人说貂蝉是历史上最早的间谍，其实“间谍”一词不妥，因为“间谍”是“国家性质”极强的职业，是帮敌军（或敌国）搜集国家情报的特务人员，而貂蝉的工作只是去挑拨离间，并未搜集情报，而且当时的天下并未三分，也不存在国与国的关系，所以貂蝉充其量只能算卧底。
貂蝉是一个胆色俱佳的奇女子，她的美貌让董卓父子深深迷恋，而她的智慧则让他们互相猜忌，反目成仇，轻轻松松地将他们玩弄于股掌，最终，乱了汉室天下的董卓与勇猛无敌的吕布，这两个堪称堂堂大英雄的大男人相继命赴黄泉。《三国演义》里从白门楼一战后就没有了貂蝉的身影，也就没有她的结局，只是民间流传了许多版本，有说她不愿意离间关羽和刘备的关系，自己扑剑而亡，而这个扑剑也分两个版本，一个是她义正词严地拒绝曹操，扑到曹操的剑上而亡，一个是她不愿意看到关羽纠结自责，扑到关羽的剑上而亡。有说关羽为了不和刘备闹矛盾，月下杀貂蝉，而貂蝉也心甘情愿赴死。当然，还有说她没死的。传说关羽将她护送出去当了尼姑，其间写了佚名的《锦云堂暗定连环计》，寿终庵中，这个结局应该算是好的吧，起码老百姓觉得美女是不应该夭亡的。
对于貂蝉的评价，毁誉参半，有人骂她是红颜祸水，也有人叹她的红颜薄命，不管你处于一种什么心态来评价她，起码你要认可，一个特定的历史环境，才会造就出一批特定的历史人物。可以这样说，正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允巧施连环计的佳话，才有了吕奉先大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权倾一时的董卓在宫门前的被杀，才有了儿女情长武功盖世吕布在白门楼上的殒命。貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争霸的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹操、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。