不期朱夏尽，凉吹暗迎秋。 随着天气转凉，各州府频频发来灾情奏报。 受水患影响，两季的粮食收成均不佳，麦子只有十之一二，谷子和黍子更低，十不存一。 尽管去年还算是丰收之年，但维持到现在，家家户户的存粮也已经快要见底。 土地无收，百姓无法缴纳赋税，国库日益空虚。 最糟糕的是，京城还涌入了大量难民。 为避免引发民乱，应天府尹陈儒星一改往日和稀泥的做法，上书请旨，恳请京卫大力打击城中盗匪。 要求凡聚众闹事之人，皆以盗匪之名抓捕下狱，试图通过这种方式迫使流民离开京城。 陈儒星的行为并非最过分，还有不少知州为了在陛下面前邀功，全然不顾百姓死活，疯狂搜刮钱财，仍然按惯例纳税进贡。 如此重压之下，各地乱民起义之事不断，驻地的京卫也疲惫不堪，苦不堪言。 这是越亲王上任以来遇到最为棘手的问题，他几次下大力气整顿京卫，但各卫所仍然如同一盘散沙，不仅没办法管治乱民，有的还被乱民追着打。 弘治帝急得如同热锅上的蚂蚁，每日朝会都逼着百官想政策，以解决眼下困境。 是日散朝，忽有一群难民堵在了百官下朝必经的路上。 他们各个衣衫褴褛，面黄肌瘦，围着官员们讨要食物。 陈儒星无奈，只能唤来衙役驱散难民，疏通道路。 越亲王看到这样的情况，想要把自己马车上的干粮送给难民，崔颢却拦住了他的手，沉声说道：王爷，请您三思！如果您现在拿出食物，不出片刻功夫，就会有更多的难民蜂拥而至，层层包围住您。难民实在人数众多，我们很难保证您的安全。那些拿到您食物的人也会成为其他人攻击的目标，到时候可能会引发更大的混乱冲突，您的好心恐怕会变成坏事。” 崔颢在北疆曾经历过一场严重的旱灾，当时的情景至今还历历在目。 庄稼颗粒无收，百姓没有粮食果腹，官吏仍然征收赋税和田租，导致百姓忍饥挨饿，只能以树皮草叶为食，甚至还会弃子逐妻，易子而食，路边田沟饿死冻死的人不计其数。 有位善良的小姐见流民可怜，心生怜悯，将自己的口粮分给他们。 哪想那些饥饿的流民如饿虎扑食般一拥而上，混乱之中，小姐不幸被踩踏致死。 官府衙役来的晚了些，那小姐的尸体都被流民分食，惨不忍睹。 沈尚书也下车，在一旁劝慰道：“确实，王爷车上所携带的不过就是些糕点干粮，根本无法满足这么多人的需求。无论是谁拿到了您的东西，其他人都会争抢不休，到时候您的好心分粮，极有可能闹出人命。” 越亲王感觉一阵无力感涌上心头，善举和恶行都在一念之间，无论把干粮分给谁，都会让得到干粮的人成为众矢之的，这就是不患寡而患不均的道理。 崔颢接着补充道：“当务之急，我们还是要请旨，在城外设置粥棚和简易木屋，暂时将难民安置在城外。否则如此之多的难民，必会引发城内混乱，偷盗抢劫之事将层出不穷，京城百姓也会深受其害。” 沈成安紧接着问道：“如果在城外设置粥棚，会不会导致各地灾民都围聚过来？若是有人趁乱攻城，后果不堪设想啊！” 叶晟叹了口气，“养兵千日，用兵一时。这时候京卫就得维护京城内外秩序，咱们轮流带兵把守吧，总不能见死不救。” 越亲王仔细思考一番，觉得他们说的有道理，立即折返回宫，打算向皇兄建议此事。 路上，崔颢缓缓说道：“越亲王，此次灾民大量涌入京城，归根结底，还是因为国库空虚，赈灾措施不足，导致百姓流离失所。” 越亲王忍不住问道：“虽说咱们京卫并不直接负责赈灾之事，但我想听听你的真实想法，你就如实说吧。” 经过几个月的相处，两人已经极为熟稔，崔颢也不隐瞒，将自己的想法和盘托出：“眼下现状，主要是朝廷过于厚待宗室和士绅，每年的国库收入，有三成都用来供养宗室。而且宗室、官员和士绅不用纳税，他们名下土地也无需向朝廷缴税。如此一来，导致宗室和士绅想方设法抢夺肥沃富饶的土地。地方官员难以干涉，只能将税收压力转嫁到百姓身上。一旦遇到灾年，百姓连肚子都填不饱，只能将土地抛荒，靠四处流浪乞讨为生。” 听完这番话，越王陷入了沉思之中，好一会儿才说道：“这种情况，想必户部和各州府心里都很清楚，却没人敢提出来。谁敢站出来说话，那就是冒天下之大不韪，必将成为宗室和士绅口诛笔伐的对象。朝堂争论这么多日，却始终未能得出结果，想来就是这个原因。” 他看了眼崔颢，眼神深邃而复杂，好半晌才说道：“我不过是个闲散王爷，实在不宜过多地插手这些事。过一会儿，我会向皇兄进言，提议增设赈灾粥棚和流民庇护所，以缓解当前的困境。至于其他事情，你就当作什么都不知道吧。”