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第1章
朝廷的赐婚圣旨下至南直隶扬州府时，正是炎日朗朗的午后。
“淹了这么多良田，太子定要找人背责的，乔家大势已去。”
“可怜了乔家那位芙蓉似的美人，孤身一人，到处奔走。”
“之前那些勋贵世家都抢着来说亲事，如今，唉……”
江都县的街铺上行人如织，这样的议论声已经持续三日未歇。
乔府那扇朱红色的大门缓缓打开，众人讨论的焦点??乔蘅??从乔宅里推门出来。
邻里住户同时噤声，侧目觑她。
乔蘅没听到这些议论声似的，提着亲手做的莲子酥走向街头的宅子。那里住着乔父死前写下来的数位好友人名里的最后一位，也是她此刻能求助的最后一根救命稻草。
街上众人纷纷驻足，只看到她提着食篮的背影，清丽婉约，背脊纤瘦，木簪绾起来的鬓发衬得侧脸像绢纸一样白。
“笃笃笃。”
乔蘅停在那户人家门前，轻轻叩响了门扉。
门仆打开一条门缝，讪笑道：“乔姑娘，我家老爷知道你的来意，只是……”
乔蘅攥紧食篮，眸子里露出无助的意味，她微微欠身，轻灵如涓涓溪水的嗓音让人不忍拒绝：“无需他做什么，我只想借些银钱。”
门仆叹息一声，摇了摇头，将她拒之门外。
虽说乔家完全是无妄之灾，但谁敢触太子的霉头？
乔蘅在烈日下枯站着，灼人的温度仿佛要将她的肌肤烤熟。她抿了抿干裂的嘴唇，尝到淡淡的锈腥味。
乔家掌珠，说是天之骄女也不过分，豁出脸皮和身段却全遭拒绝，短短时日尝够了怜悯和白眼。
筹钱的事迫在眉睫，可山前无路，她内心隐隐生出轻生的绝望来。
一切变故的源头都起源于两个月前。
承光帝不顾群臣劝阻，执意要在江南一带新修一处河渠，交由太子主持此事。
这本是一项造福百姓的功绩，可是太子败絮其中，一意孤行导致河渠塌陷，淹了万顷良田，扬州府一带的大族小户损失惨重。
这可捅了马蜂窝，引发众怨。
太子自然不肯承认是自己的过失，那河渠坍塌、良田损失、金银赔偿乃至人命……这些背责任的事儿，身为扬州府知府的乔大人首当其冲。
乔家曾是从燕京迁来的江南地带。
虽然乔家久避朝堂，但门风清正，底蕴悠厚。因为一些往事，乔祖父不愿再牵涉燕京的朝事，带着一家老小退居于江都县。
祖父逝后，乔父也没再回燕京。在江都县任职知府的时间里，他解决过当地粮荒，在功在身，为人低调，名声颇佳，从哪来讲都是无可指摘的。
可偏偏就是这样一个人，被太子强加上河渠塌陷的一系列罪名，乔家一夕之间被迫背上了良田赔偿巨债。皇权难违，家丁四散，大厦一夕倾颓。
为了不牵连旁系分支宗族，在乔府主家的所有财产被收缴后，乔父在衙署自缢而亡。
而幼弟被太子的人押送进京，乔蘅只能独自为乔家奔波。
突然，街道一侧的马家宅院大门打开，一个年轻人阴沉着脸拦住去路：
“最后一日了，还钱！”
乔蘅抬眼，后退半步道：“马少爷。”
对上他充满恶意的视线，乔蘅眸光不变，轻声解释说：“乔府几乎所有的财产都被收缴，如今已无任何值钱之物。我的几个旁支叔伯正在四处筹钱，再多一些时日就能送过来，我……”
“没钱你还废什么话！”
马文才不耐地打断了她，目光在她婀娜的身段上肆意扫视，不怀好意道：“你不如你来当我的妾室，我马家也算家境殷实，只要你从了我，我带你吃香喝辣，看在你这张脸的份上，可以抬你为贵妾……”
乔蘅沉了脸，声音清冷冷地道：“若我再听到你这般欺辱我的话，我便撞死在你家门柱前，届时人死债消，哪怕我乔家欠了你们的钱你们也别无他法！”
她平时温温柔柔，但骤然爆发出来的气势却惊人。马文才一时被唬住，瞪着她，语塞半晌。
乔蘅没有理会，转身疾步回了乔府。
贴身李嬷嬷连忙迎上来，门扉一合，乔蘅瞬间卸了力，双肩颤抖，清透眼泪滚滚落下。
她眼眶泛红，轻唤：“李嬷嬷……”
李嬷嬷见状，顿时明白发生了何事，气极道：“欺人太甚！若姑娘仍是乔府千金，旁人哪敢如此待我们！”
落水下石者一而再再而三，她怒从心来，抄起墙边扫帚冲出门去。心道，大不了鱼死网破！
入眼的却是街上一片寂静，行人齐齐跪拜在地。李嬷嬷一怔，看到数辆马车颇有排场地驶过来，为首的是一名手持皇卷的太监。
他抬起吊梢眼，在破败的乔宅前停下，稍作打量后目光转向乔蘅，带着怜悯和看戏之色，清了清嗓子。
“皇驾临，宣乔氏嫡女，接圣旨??”
-
乔家峰回路转，圣上赐婚乔家女嫁给京城锦衣卫指挥使，这事儿迅速传开来，像水炸了油锅。
前阵子还要被泼皮无赖抢去做妾的美人，一跃之间成了高门新妇，这台阶迈得太高，一时间所有人都不敢相信。
乔蘅这边还没作反应，江都县想要落井下石的豪绅们先是关门激烈争议起来。
“那可是燕京！百年勋贵，高门大户！谁人不知锦衣卫指挥使乃燕世子，乔家那位凭什么配得上？燕家能松口？”马家的老人怒言道。
另一老者反驳道：“乔老大人曾是燕京朝廷三品大员，乔家曾经也屹立许久，今虽低调，却也称得上名门世家。因为乔家的事儿，燕世子肯定要为陛下分忧。要我说，咱们应当趁现在去赔礼道歉，万一乔丫头记恨我们当时没有伸以援手……”
乔蘅对此没有太过关注，她花了半日消化这一消息。
首先，她已走投无路，这门亲事又是御赐，定然要结的。不仅要结，还要风风光光、高高兴兴地结。
再者，胞弟被太子押送去了京都。她本想摆脱江都县的债务后去京都寻他，但如今看来要等去了京都之后另作计划。
最后，关于这个赐婚对象……她要好生想想这亲事能给她和乔家怎样的利益。
乔蘅打定主意，略略镇定下来，抬起葱白素手开始研墨。
不管是好是坏，她要先给旁支叔伯们去一封信。有很多事情需要她亲自去做。
相比于乔蘅的淡然，李嬷嬷就忧虑得多，一向沉稳的人在屋里走来走去：
“姑娘这一嫁不知是龙潭虎穴，老太爷好不容易从燕京那吃人的地儿走出来，一纸婚书又让姑娘重新回了去！咱又不瞎，若是个好事，那太监公公怎会那般……”
经她一提，乔蘅想起来，当时传旨公公确实说了一句话??
圣上点名道姓要姑娘嫁的，实乃京都赫赫有名的风光人物。
稍作一想，她便明白其中弯绕。
不过是某种原因，太子没瞒住找臣子背锅的事，传到了圣上耳中。赐婚，乃皇恩浩荡，那么她乔家的坍塌、父亲的自缢便可一笔勾销。
至于后者，她也略有耳闻??锦衣卫指挥使，燕嘉允，出身高门功勋燕家，少年成名，轻狂桀骜，手腕冷酷，年纪轻轻就把持住了朝堂命脉。据说当上指挥使的那年，他才十七岁。
乔蘅能知道此人的原因是，在她幼时随祖父离京南下时，燕世子就是京都赫赫有名的“混世小魔王”，但对他的了解也仅限于此。
从表面上看，能嫁给这等人物，她确实不亏，也没有理由再向天家追究自己家破人亡的事情。
但燕家什么态度、燕指挥使怎么想，她并不知道。想来……被迫迎娶一个落魄的世家嫡女，应当不太情愿吧。
“嬷嬷，我要进京。”
乔蘅温和打断了李嬷嬷的唠叨，将写好的信递过去道：“婶娘给我的银票昨日送到了，你取出些还给马家，余下的同这封信一起还回去吧。”
心道，这样才能让叔伯们欠下人情。
李嬷嬷应了一声，转身出了屋。
等李嬷嬷回来，乔蘅已经打扮好了。
铜镜前的美人端庄而坐，墨发用银簪挽起，粉面桃腮，黛山似的细眉之下弯出一汪湖水似的杏眸。
她牵了牵唇，做出一副春风合意的模样。
“走吧，出门。”乔蘅轻轻起身。
“姑娘是想……”
乔蘅温柔笑道：“圣上金口玉言，我是板上钉钉的高门新妇。既然如此，不妨在走之前利用一下。”
-
十月初六，天朗气清，秋风微凉。
江都县难得热闹起来，唢呐喇叭欢腾吹响，路边树梢挂满红绡，小娃娃们挤在乔府门口，喜笑颜开地拿了赏钱。
李嬷嬷在门口说吉祥话，不经意地透露出乔家如今已经东山再起的意思。她牢记姑娘的吩咐，在走之前利用赐婚的噱头大赚了一笔名声。
吉时已到，屋内隔绝了一切热闹。
乔蘅仔仔细细望着铜镜。
江南的山水养人，她的眉眼五官是旁人难及的出众，梳了喜妆，更显得肤如凝脂，面胜芙蓉。身上穿的是顺天府礼部送来的嫁衣，朱红布料做成彩绣鸳鸯对襟长袖。乔蘅有着整个扬州府最出众的绣艺，随意添了几针便已美极。
乔蘅安静地与镜中人对视。今后嫁作他人妇，兴衰荣辱系于一个完全不相识的陌生人，她再也不是未出阁的小女子了。
心中说不出的彷徨怅然。
喜婆笑着催促：“乔姑娘，吉时到了。”
一个庶婶娘昨日赶到替她送行，她拍了拍乔蘅的手背，安慰道：“蘅丫头，莫怕。”
乔蘅垂眼，红盖头遮了下来。
她由喜婆牵着一路走出去。
外头唢呐声响，锣鼓送宾，长长队列在江桥青石板上排开。
“喜轿起??”
随着几下晃动，乔蘅感受到队伍开始行路。
一滴滴清透的眼泪终于落下来，在金红裙摆上浸湿一朵花。
爹娘将她视若珍宝，盼着她寻得如意郎君，余生美满。只是没想到，娘亲早早病逝，爹爹自缢而亡，幼弟生死不明，到头来，结局是这般潦草匆匆。
喜轿缓缓离开了温柔的江水乡。