初平元年（公元190年）五月二十。 项羽任命龙且为统帅，带领三万步军从豫章郡南部进入南海郡，沿着寻邬水一路南下进攻南海郡重镇龙川县。 年轻将领朱桓得到项羽的看重，成为此次南下的先锋，会稽馀姚人董袭也在项羽平定豫章郡的过程中力战有功，被封为别部司马，跟随龙且一起前往南海郡。 ………… 任城国，属兖州八郡国之一。 元和元年（公元84年），光武帝之孙，东平王刘苍之子刘尚受封为任城王，历三世后，因刘尚之孙刘崇死后无子继位，任城国面临人亡政息国除的局面。 任城王刘崇和汉桓帝当年还是皇子之时，关系莫逆，汉桓帝不忍见昔日好友绝后，故在其死后数年，封河间孝王刘开的儿子参户亭侯刘博为任城王，让他承奉刘崇的庙祀。 然而好景不长，十数年后，正当盛年的刘博因病去世，汉灵帝又封河间贞王刘建的儿子新昌侯刘佗为任城王，以奉刘博之后。 刘佗如同大部分汉室宗亲一样，在刘焉没有提出废史立牧的建议时，境内完全不敢有自己的私兵，深怕皇帝怀疑自己有不臣之心。 久而久之大部分的宗亲就成了胸无大志，得过且过之人。 刘焉提出废史立牧的建议被汉灵帝采纳后，他们也没有雄心在境内发展壮大自己。 这在太平盛世并无不可，但是现在却是汉末的乱世。 曹孟德在平定济阴郡和山阳郡的匪患后，又任用王猛的建议改革吏治，兖州出现一片欣欣向荣的景象。 不过当初兖州残余的贼寇除了一部分逃入泰山郡，投靠臧霸为首的泰山贼后，剩下的一部分则进入东平国和任城国。 这日，曹操正在魏无忌的陪同下巡视各处军营，检查士兵们的训练情况。 突然，王猛快步走来，脸带喜色的说道：“孟德，好消息，任城王刘佗发来求救消息，都城任城已经被盗匪包围，恐怕不日将破。” “任城王刘佗素来胸无大志，国内也没有多少士卒，如果我们无法及时救援，必定城破人亡。”魏无忌担忧的说道。 “景略之意，难道是让我效法之前的济阴郡和山阳郡，等到任城城破之后，我们在将贼寇一网打尽，任城国就可收入囊中？”曹操不禁问道。 “并非如此，任城国和济阴、山阳两郡不同。济阴和山阳因为太守都是袁氏族人，我们如果及时将其救下，济阴郡和山阳郡仍然会在袁氏的掌控下，并不会归附我们。 任城国则不同，任城王刘佗十分平庸，胸无大志，我们前去平定贼寇后，就可以任命一人为其国相处理政务，效仿徐州牧陶谦治理彭城国的方法。 此举不但会得到任城国的百姓将士归心，也有了大义名分，任城国虽然名义上还是刘佗的属国，其实和兖州其他几郡没有区别。”王猛高瞻远瞩的说道。 “没错，只要我们的俸禄和尊重给予刘佗足够，他必然在安乐之中忘乎所以，醉生梦死，不会影响我们的政略方针。”魏无忌也补充的说道。 他出生于皇家贵族，太清楚上层阶级之中，一部分没有大志之人，往往都喜欢花天酒地，及时行乐，纸醉金迷。 曹操闻言后大喜，立刻点齐两万大军，即刻向任城国进发。 ………… 任城之内，此时的任城王刘佗坐在主座之上瑟瑟发抖。 任城本地之人的吕虔因为有勇有谋，在任城颇有名望，受到盗匪围城之后，立刻被当地百姓推举为将军，带领数千人马分守任城，阻拦贼寇的进攻。 “任城王不必害怕，使者已经前去东郡数日，吕某相信曹孟德只要心怀天下，必然不日将到。”吕虔看着主座上胆战心惊的任城王，无奈的安慰道。 “外面有数万贼寇，我们本地加上吕将军新招募的民兵不足三千人，如何能挡住对面如此多的贼寇？”任城王刘佗惶恐不安的说道。 “任城王不必忧虑，城外贼寇虽多，但是都是被曹孟德从兖州其他几郡赶出来的，他们早已经胆破心寒，现在不过是仗着人多虚张声势罢了。 而且他们并没有攻城器具，只要我们坚守住城池险要之地，短时间内他们是无法攻破的。 现在我已经向城内的豪族富商陈说利害得失，他们也怕城池被攻破后，举族被贼寇洗劫，愿意出钱出力的帮助我们。”吕虔正色的说道。 “好，好，多亏任城国还有吕将军这样的人才，否则现在怕已经是城毁人亡了。”刘佗黯然的说道。 “任城王如果此次我们能平安无事，也需要请您考虑一下未来了。现在我们已经身处乱世之中，到处都是危机四伏，以任城国的实力很难在这样的世道站稳脚跟，发展壮大。 对于您来说，最好的机会就是投靠一位能保证任城王富贵之人。”吕虔劝说道。 “以吕将军的意思，让我投靠兖州的曹孟德？”刘佗若有所思的问道。 “没错，以我对于曹孟德的了解，您举国投靠于他，必定会得到善待。况且现在兖州八郡国，算上鲍信的济北国，曹孟德已经占有半数之多，囊括兖州全境也只是时间问题。 如果我们现在不乘势投靠，将来任城王您未必不会被觊觎此地有野心之人迫害，到时候悔之晚矣。”吕虔非常仔细的为刘佗分析道。 刘佗闻言后脸色大变，沉吟良久后说道：“吕将军之言，我已经明白，若这次我们能活下来，我愿意投靠曹孟德。也请吕将军看在我在任城国这么多年，善待这里百姓的份上，保我这一世平安。” “任城王放心，我就算随您一起投靠曹孟德，也必定护您周全。曹孟德得到任城国后，很可能效仿陶谦治理彭城国的方法，安排一位任城国相。 任城王只需谨记不要贪恋任何的权力，放手给国相，自己无为而治即可。”吕虔慎重的说道。 “吕将军之言正合我意，兖州的局势风云变幻，我自从被任命为任城王之后，就没有一天过得舒心，这次脱难之后，终于可以轻松下来了。”刘佗长舒一口气的说道。