小二听闻他们详细道出此次前来的目的之后，心中了然，赶忙将他们妥善地安置在了那间宽敞且布置雅致的包厢之中。 随后，他一刻也不敢耽搁，如同离弦之箭一般急匆匆地寻去掌柜处，将这事向掌柜进行了细致的汇报。 没过多久，那绝味楼中地位尊崇的少东家与东家二人便一同迈着轻快的步伐走了过来。 当他们踏入包厢的那一刻，众人先是相互微微点头示意，而后便开始寒暄起来，那客套之语如同一缕缕温暖的气流在空气中交织缠绕。 一番寒暄过后，少东家满脸热情地挥了挥手，示意身旁的小二赶紧上酒菜，片刻之间，小二便手脚麻利地端上了一桌丰盛至极的酒菜，那菜肴的香气扑鼻而来，仿佛在诉说着绝味楼的独特韵味。 少东家面带微笑地说道：“我推算时日，你们本应数日前便已抵达，我前两日还专程前往城门处问询，未料你们较信中所述迟了数日。今日务必与你们多饮几杯，权当为你们接风洗尘，聊表心意了。” 说罢，众人纷纷落座，气氛渐渐变得热烈而融洽起来。 “盛兄言重，吾等途中偶遇数位同伴，皆因鲜少远行，难以承受马车之颠簸，是以令马车行速放缓了些，倒是叫盛兄挂心了。”常宁亭道。 少东家哈哈一笑，回应道：“无妨无妨，安全抵达便好。只是这一路舟车劳顿，诸位可还安好？” 常宁亭拱手谢道：“多谢盛兄挂念，吾等虽略有疲惫，但并无大碍。倒是盛兄如此盛情款待，让我等倍感荣幸。” 少东家笑着摆了摆手，说道：“你我之间不必如此客气，今日相聚，定要尽兴而归。” 桌上饭菜之丰盛，可谓是琳琅满目，珍馐美味摆满一桌。宾主们围坐在一起，脸上都洋溢着愉悦的笑容，气氛热烈而融洽。 从绝味楼出来已经是下午，少东家满脸热情，亲自在前引路，带着众人缓缓来到了他们租住的那个精致的小院子。 少东家把那租赁契书交到了常宁亭手中。 这个二进的小院子，充满了生活的气息。一进门，便能看到那古朴的影壁，上面或许还雕刻着寓意吉祥的图案。 走进院内，各种家具摆放得井井有条，一应俱全，仿佛是为他们量身定制一般。 那桌椅板凳、床铺衣柜，都散发着淡淡的木香，给人一种温暖而舒适的感觉。 还有两个勤快的打扫下人，每天都会在这里精心收拾，将每一个角落都擦拭得干干净净，在等待着主人的归来。 常老大心中满是感激之情。他将租住房屋的银钱和自己特意带来的精美礼品送给了少东家。 少东家连忙推辞起来。两人你来我往，推辞了半天，谁也不肯接受对方的好意。 最后，少东家实在推辞不过，只好无奈地笑了笑，说道：“常叔，你们远道而来，一路辛苦，这些就不必客气了。好好休息才是最重要的。” 常老大连忙说道：“少东家，您的恩情我们铭记在心，这些只是我们的一点心意，希望不要嫌弃。” 少东家接过礼品，摆了摆手，说道：“好了，大家都别再推让了。快进去休息吧，有什么事情随时来找我。” 待少东家离开后，常老大等人这才将行李一一安置好。 洗漱一番之后，洗去了旅途的疲惫。热水流过脸庞，让他们感到格外清爽，仿佛整个人都焕然一新。 躺在床上，很快就进入了梦乡。 接下来的几天常老大都在熟悉京城的环境，常宁亭和常宁台又把需要考试的书籍都拿出来复习了一下。 会试也被称为春闱，会在农历二月的九日、十二日、十五日进行，持续九天，共分为三场，每场三天。每三年才举行一次。 会试的科目和内容与乡试类似，主要考四书五经、策问和诗赋，但难度更高，要求更严。会试考题由皇帝亲自审定，以确保公平和权威。 第一场考四书五经，第二场考策问，第三场考诗赋。每场考试结束后，试卷由考官密封编号，再由另一批考官阅卷。 会试录取的名次依次为：会元、亚元、三元。考取会试的称为贡士，可以参加最后的殿试。会试录取比例同样较低，竞争激烈。 常老大也帮不上两个儿子什么，只是尽心的安排每日的饭食，不给两个孩子压力。 二月初九这天清晨，天色刚刚破晓，那一抹淡淡的晨曦透过薄雾洒在常家的小院之上，仿佛给整个院子披上了一层轻纱。 常家的马车，静静地停在小院门口。随着赶车人的一声吆喝，马车缓缓驶出小院，朝着贡院的方向驶去。 马车里，常宁亭和常宁台兄弟俩神情专注，一人脚下放着一个沉甸甸的书箱，这些书箱里装满了他们为这次会试精心准备的各种物品。他们紧握着手中的书箱，心中充满了对此次会试的期待和信心。 当他们的马车终于抵达贡院门口时，眼前的景象让他们不禁微微一愣。 只见贡院门口早已排起了一条长长的队伍，宛如一条蜿蜒的长龙般一直延伸到远方。 那些一个个身着儒袍的学子们，脸上都洋溢着志得意满的笑容，他们神态自若地站在那里，耐心地等待着进入贡院参加考试的那一刻。 尽管贡院的建筑十分宏伟庞大，可由于前来参加考试的人数众多，所以每一间号房都显得格外狭小局促。 此时，负责检查的官吏们正一丝不苟地仔细检查着所有进贡院的考生所携带的物品，他们动作娴熟而严谨，不放过任何一件可疑的东西。 常老大站在队伍一旁，眼神中透露出一丝紧张和担忧，但更多的是对两个儿子的期望。当他看到两个儿子都顺利通过检查进入贡院后，那颗悬着的心终于放下了，他轻轻叹了口气，转身缓缓地回了小院。 在小院中，常老大的心始终无法平静下来，他不时地走到门口张望，期盼着两个儿子能够顺利考完出来。 终于，三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，常老大就早早地来到了外面，焦急地等待着接两个儿子回去吃饭、洗热水澡。他不停地来回踱步，脑海中不断浮现出两个儿子在贡院里奋笔疾书的场景。 几场考试结束后，整个贡院陷入了一片寂静之中，而对于常家兄弟俩来说，接下来便是等待放榜时间。