阿喀琉斯国防大楼，帝国高级官员、元老院委员齐聚一堂，商讨当前首都面临重大威胁的解决方案。 大部分官员还是新鲜出炉的，但他们是谁本来也不太重要，只要看他们的姓氏，就能把他们的政策和主张猜得七七八八。 有时候马尔库斯会觉得，数百年来在这里轮换的人只是容器而已，内里是最初的凯撒、尼禄和苏拉在一代一代秽土转生。当他这样想的时候，越发觉得这些人面目模糊。 苏拉：“维持现在的转速，已经超过旋转发动机的设计功率。地表发电站必须尽快恢复电磁轨道供电。这件事目前是最高优先级。” 这是一句正确的废话。 凯撒：“虫族泄露已经清理得差不多了，我不认为我们没有足够的工人。更多的人是畏惧感染，不肯出来工作。他们需要一点动力——这就需要军方出场了。” 尼禄：“凯撒阁下，士兵是宝贵的，而且是短时间不可再生的。我们已经投入了三个军团维持地表电站的秩序，截止今天，已经有两位数的士兵因为故意投毒而感染。他们对帝国的仇恨是刻骨的。” 作为帝国元帅，尼禄不能公然将贫民窟居民称作“猴子”，但大家都知道“他们”指的是谁。 过去仿佛存在于另一个时空的贫民窟，现在却成了所有人关注的焦点。马尔库斯知道尼禄说的是什么：在帝国军队武装驻扎的地方，多次发生饮用水和食物被“左拉”污染，造成感染的事故，后续调查发现绝大部分事故是故意投毒。 在这种情形下，继续派遣部队入驻，显然会持续扩大伤亡，而且几乎是无底洞。 而投毒本身还不是最棘手的问题。 更棘手的是贫民窟居民的不配合态度。贫民窟居民是帝国这艘巨轮轰然前行的燃料。在一切运转如常的时候，无论愿不愿意，所有人都只能被无可抵挡的流水线推向发动机。但现在，流水线停下来了。 这条流水线一旦停下来，再想启动，就没那么容易了。 人们当然会逃避在“左拉”肆虐时外出工作这种风险巨大的强迫劳动，当然会偷奸耍滑。当军队介入的时候，秩序或许能短暂地恢复；而一旦军队离开，人们就又开始拒不配合。 马尔库斯学习古蓝星历史的时候，曾经读到一位政治家的“非暴力不合作运动”，当时他极度费解：这种消极的反抗究竟有什么意义？ 而今天，历史在轮回中的黑色幽默终于教会了他这里面的智慧：消极的反抗看似无用，却极大地推高了治理的成本。当这种成本难以承受的时候，你想要反对的东西就自己崩溃了。 他忽然意识到，贫民窟居民想要天空城坠落。天空城的坠落不是因为“左拉”的蔓延，而是因为人们的愿望。 尼古拉突然出声：“我们是否应该考虑，放弃阿喀琉斯？” 包括马尔库斯在内，大部分人震惊地看着他。 尼古拉曾两次任阿喀琉斯市政官，三年前卸任后，就作为元老院委员退居二线——帝国高级官员卸任后，如果在任期间政绩优异，就会被选为元老院委员。 虽然目前没有实职，但并不意味着格拉古没有话语权。 “我们要做最坏的打算。”尼古拉：“如果最终必须撤离，那么越早决定越好——否则恐怕连撤离都来不及了。” 会议厅陷入短暂的沉默——显然，在场的都有这个想法，只是作为在任官员，不能公然宣之于口——而尼古拉帮了他们这个忙。 马尔库斯不明白叔父为什么要自己“做最好的打算”，却提醒掌权者们“做最坏的打算”，但他忽然明白过来，在上桌之前，这些老狐狸们早就已经私下沟通过了，震惊只是他们的伪装——也就是说所有的利益交换都已经在桌面以下完成，今天的会议不过是按照剧本的表演。 帝国决定放弃阿喀琉斯。 原来阿喀琉斯也是可以放弃的吗？ 是了，矮行星从来不是作为首都星的好地方，天空城其实已经超过设计寿命、超负荷运转，而财政不想为庞大的维护开支买单…… 维持阿喀琉斯没有利益，而放弃却有。新的首都星无论选在哪里，对于控制那颗星球的家族都是天降的富贵。而为了接住这泼天富贵，势必要拿出让其他人满意的利益来交换。 想通了这一切后，萦绕在马尔库斯脑海中的却是另一个问题。 这个问题是如此重要，以至于他必须要问出来：“在坠落的过程中，天空城会解体，然后撞击地表，造成大量的平民伤亡——包括天空城和地表的居民。如果我们要撤离阿喀琉斯，至少应该建立缓冲机制，来减少冲击带来的伤亡。” 这次所有人真的愣住了。 怎么有人不按剧本演出呢？ 但接着所有人又都赞许地笑了——这是“保民官”应该做的表态。 他们含笑看尼古拉：你的侄子不错，格拉古后继有人。 但马尔库斯没有见好就收：“我申请由我来负责这件事情。” 然后所有人的笑容都消失了——这句话意味着，这个孩子是认真的。 在座的高官交换眼神，最终落到尼古拉身上：你在搞什么名堂？ “我支持，”尼古拉：“不如就让格拉古负责这件事。” 他又补充：“没有任何缓冲的话，按照当下的趋势，撤离的时间是不够的。” 这句话说服了众人，又争执了一会儿“缓冲计划”的资源上限和执行权限，这一“本来不存在”的方案最终还是磕磕绊绊地通过了。 走出会议室的时候，不知道是不是心理作用，马尔库斯觉得脚下的天空城倾斜了一点点。 天空城坠落的过程，在科幻作品里已经被模拟和描写了一遍又一遍：碳纤维骨架扭曲变形、金晶断裂倾斜就是一切的开始。 只是在小说中，当这座城坠落的时候，无不伴随着尖叫、恐惧、咒骂和无力回天。 他从来没有想过，这一幕真正发生的时候，是这样安静和冷漠的——仿佛根本就没有人在乎。