正月二十二。 从昨日晚间开始，便陆陆续续有雪花自低垂的穹顶飘落，覆盖在街道及坊市间尚未融化的积雪之上。 银装素裹之下，北京城这座饱经历史沧桑的都城更是平添了些许韵味，城池的节奏很是平和。 不知是不是因为穹顶中仍有雪花飘落的缘故，京师青石砖板街道上却是行人寥寥，往日里高朋满座的茶楼酒肆也是门可罗雀，再无往日的喧嚣。 但在位于紫禁城西侧的慈庆宫中，此刻却是人声鼎沸，身着各式服饰的宫娥内侍络绎不绝，分列垂花门两侧。 ... 慈庆宫上首处，以神宗皇帝遗孀刘昭妃为首的诸多太妃们满面春风，不时盯着宫殿内的"莺莺燕燕"私语两句，眉眼间满是笑意。 这沉闷的紫禁城，已经许久没有这般热闹过了。 而在诸多太妃的另一侧，身着常服的大明天子朱由校表情似无奈，似害羞，似期待，全然不复往日镇定自若的模样。 历时两个多月，从大明两京十三省各府县选拔而来的数千"秀女"在经过层层筛选之后，已然淘汰至不足千余人。 依着过往的规矩，这千余名秀女将在宫中生活半月，期间有经验丰富的内侍及女官考察她们的音容样貌，生活习性以及为人处世，并随时进行淘汰。 直至在半个月后，从千余名秀女中选出最后三人，成为此次朝廷选秀的"胜出者"，而贵为大明天子的朱由校也将在这三名秀女中选择自己的中宫皇后，余下两名秀女则自动成为妃嫔。 也许是神宗皇帝遗孀刘昭妃深知孤身一人在皇宫中蹉跎数十年光阴是何等枯燥的感觉，不愿后来人重蹈她的覆辙，故而刘昭妃在征询了朱由校的意见之后，此次"选秀"的规矩便进行了小小的改动。 今日，千余名自全国各地脱颖而出的秀女们将会按照顺序，由内侍及女官引领，依次行至慈宁宫大殿，供大明天子朱由校"选美"。 ... 清晨一大早，来自于河南开封府符祥县的秀女张嫣便在宫中女官的引领下，行至慈宁宫偏殿的一处厢房内，等候待会的甄选。 与她一同待在这屋子里的，还有其余九名来自于河南各府县的秀女。 日上三竿，伴随着窸窸窣窣的脚步声，心中忐忑不已的张嫣等人终于是等来了手捧书册的宦官及女官。 望着来人略显严肃的面庞，在场的秀女们内心不由得一紧，按照前些时日宫中嬷嬷教授的规矩，朝着眼前的宦官低头作揖:"见过公公.." "不敢.."闻声，瞧上去不苟言笑的宦官微微侧身，避开了在场秀女的礼节，同时朝着身旁的女官点了点头。 虽说今日"选秀"乃是由天子乾纲独断，但诸如身体有残缺或天生伴有"狐臭"者，还是要被直接淘汰，以免日后坏了天子的兴致。 因为早已知晓选拔的步骤，张嫣等秀女虽是面红耳赤，呼吸急促，但也不敢有太多反应，任由几名上了年纪的女官对她们"上下其手"，好一番检查过后方才回到之前的位置。 见没有特殊情况发生，始终不苟言笑的老太监终是有了一丝表情，轻轻点头之后，操着略有些沙哑的喉咙呼喝道:"诸位秀女随咱家来吧.." "多谢公公.."又是整齐划一的行礼过后，面色红润娇羞却又有些激动的秀女们纷纷跟在宦官身后，朝着慈宁宫大殿而去，清澈的眸子中均是涌现了些许释然。 事实上，她们这些秀女因为在之前的"选拔"过程中接触到了些许不为人知的"内幕"，故而对于刚刚的"望闻问切"颇为忐忑。 虽说大明天子"选秀"向来在民间百姓中选取，从而试图在根本上杜绝"外戚"干政的可能，但在这个过程中手握"淘汰"大权的宦官女官们却成为了香饽饽。 早在正统年间，便有富绅豪商为了"一步登天"，提前对接受选拔的秀女们进行"下注"，替其向宫中内侍及女官行贿，继而保证秀女能够顺利通过一轮轮的筛选。 正因如此，此次选秀因为神宗皇帝遗孀刘昭妃的"突发奇想"，使得之前掌握选秀淘汰大权的宫中内侍和女官们失去了一条财路。 估计也正是因为这个原因，近些时日她们所接触的内侍及女官皆是有些不苟言笑，态度很是冰冷。 ... "叩见陛下.." "叩见昭妃娘娘.." "叩见庄妃娘娘.." 不知过了多久，内侍略有些尖锐的声音终是于慈宁宫大殿内响起，后知后觉的秀女们也是收敛心神，依次向高台上的大明天子及诸位后妃行礼问安。 "回禀陛下，此乃卫辉府获嘉县王氏.."负责带队的宦官列于大殿角落，手捧书册，朗声介绍着殿内秀女的出身。 被点到名字的"王氏"也是强忍心中激动，微微向前一步，单独朝着宫殿深处作揖，一双美目略有些期待的盯着高台上的消瘦身影，似乎是想得到些许回应。 "此乃彰德府安阳县刘氏.."停顿少许，见上首的高台处始终没有声音传来，宦官波澜不惊的声音便是再度在宫殿内响起。 闻声，卫辉府王氏虽是心有不甘，却也不敢放肆，只得满脸失望的退回队伍，而被点到名字的"刘氏"则是满脸期待的向前。 ... "此乃开封府符祥县张氏.."不知过了多久，就在上首的朱由校有些审美疲劳的时候，耳畔旁响起的呼喝声顿时令其呼吸为之一滞，原本放松的身躯也是不由得坐直，微微向前倾斜，似是想要仔细瞧瞧下首秀女的样貌。 对于身旁年轻天子的异样，满脸慈祥的刘昭妃及司礼监掌印太监王安等人先是一愣，随即便是满脸笑容。 近乎于下意识的，司礼监掌印太监王安便打算朝着下首宫殿角落处的内侍使个眼神，但当其意识到这太监根本没有抬头，只是死死盯着手中书册的时候，心中也不免有了些许火气。 没有眼力见的东西！ "近前来.."轻咳一声，朝着身旁刘太妃等人躬身行礼之后，身着绯袍的司礼监掌印太监王安便是上前一步，其沙哑但却铿锵有力的声音也是在慈宁宫内悠悠响起。