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第二十三章 出任首辅——曹鼐[nài](1 / 1)

曹鼐,字万钟,号恒山,北直隶宁晋人。自少为人豪爽,有大志,博览群书,中乡试第二,任代州训导,改派江西泰和县典史。成癸丑科一甲第一名进士,初授翰林院修撰,充经筵讲官。因杨荣、杨士奇举荐,进入文渊阁,参预机务,为内阁首辅,累官至吏部左侍郎兼翰林学士。曹鼐随英宗亲征,于土木之变中殉难,明代宗继位后,追赠荣禄大夫、少傅、吏部尚书兼文渊阁大学士,谥号“文襄”,英宗复位,加赠太傅,改谥“文忠”。
曹鼐,小时候就聪颖过人,爱好读书,因而受到父母的特别喜爱,他的幼年及童年,是在幸福中度过的,但不幸很快降临到曹鼐的头上,生母在他初懂人事的时候竟一病不起,撒手而去。中年丧妻的父亲变得郁郁寡欢,经常长吁短叹,后来父亲续了弦,继母是一位深明事理的贤良女子,视曹鼐如己出,对曹鼐百般关心和爱护,悉心照顾他衣食起居,督促他温书习字,教育他要从小立志、长大后有所作为。曹鼐受继母的关爱,丧母之痛逐渐淡去,其父死后,他侍奉继母特别孝顺,平时嘘寒问暖,病时端汤送药,为乡里所称道。
曹鼐读书非常勤奋,日诵数千言,在烛光下苦读到天明,则为常事,在科举考试中,先后顺利通过县试、府试和院试,由童生而成为秀才,又高中乙榜举人,列乡试第二,时年二十四岁。中举后,曹鼐更加,刻苦攻读,决心要在会试中金榜夺魁,荣宗耀祖,并以此来告慰父母在天之灵,报答继母养育之恩。
令他深感遗憾的是,次年赴京会试不第,被选授为代州代理训导。明代的州有两种,一与府同级,一与县同级,代州为县级州,训导是县学学官的副职,从八品。曹鼐颇有才学,秉性自负,不屑以担任学官而了此一生,藉口自己年少寡学不堪为人师,上疏请求改派别职以报效国家。被改派为泰和典史。泰和县在江西省中部,赣江岸边。典史与县丞、主簿同为知县的属官,平时掌管公文收发,如县丞或主簿出缺时,兼领县丞或主簿之职,兼管钱粮、户籍、治安,是个连品秩都未入流的小吏。
在泰和典史任上,曹鼐虽身兼两职,但他才智过人,精力旺盛,办事干练,把县务处理得妥妥贴贴,加之注意修养品性,廉洁无私,官声很好。但胸怀大志的曹鼐并不以此为满足,他曾反覆思谋:如果依例升迁,即使做到须发皆白,也难以得高官显爵,要想实现自己的抱负、一展宏图,只有再走科举之路,凭靠自己的真才实学,及第夺魁,平步青云,封侯拜相。为此,他一方面勤於公务,一方面延请名师指导学业,等待参加京城会试机会的到来。
曹鼐奉知县之命督工匠至京师服役,这年秋天,正赶上顺天乡试,立即上疏皇帝乞求恩准他参加顺天乡试,在八月的顺天乡试中,曹鼐以第二名再次考中举人。参加进士考试,举子们人人冻得瑟瑟缩缩,但曹鼐神采飞扬,毫不感到寒意。他成竹在胸,从从容容地磨墨润笔,挥笔疾书,结果,又高中会试第二名。一向沉稳的曹鼐,此时也喜形於色了。接着,参加殿试,在保和殿里,皇帝朱瞻基亲自出题面试。对皇上的策问,曹鼐鞭辟入里、对答精当,而且文思敏捷,大篇下笔,一挥而就。皇上欣然色喜,亲自选定他为第一甲第一名。这时,曹鼐三十一岁。就这样,曹鼐成为明代历史上两次中举、会试第二、殿试夺魁的新科状元。曹鼐锐意进取、不达目的决不罢休的精神,也影响和鼓舞了其弟曹鼎。经过苦读,曹鼎后来也考取了进士,官吏部给事中。
曹鼐从典史一跃而大魁天下,轰动了整个京城,一时间传为美谈。皇上朱瞻基喜获人才,更是自鸣得意,廷试结束后一改过去在皇家林苑内赐进士宴的惯例,特在礼部举行赏赐宴会,招待曹鼐等新科进士。这是对新科进士前所未有的恩宠,也是给曹鼐的殊荣。礼部开宴这天,京城万人空巷,百姓纷纷涌到礼部门前,争睹新科状元的丰采。当曹鼐在其他新科进士的簇拥下,眉飞色舞地出现在礼部门前时,围观的百姓人头钻动,赞美声不绝,羡慕的人更是不计其数。「进士赐宴礼部,自曹鼐始。」这种恩宠有加的做法,自此而成为新的惯例,一直延续到清代末年科举考试寿终正寝为止。
由宰相杨荣、杨士奇推荐,入值文渊阁,参预机务,曹鼐为人“内刚外和,通达政体”,为政清廉,一身正气,两袖清风。“杨荣死后,杨士奇常病不能视事,阁务多由曹鼐处理。”英宗因其贤德,进吏部左侍郎兼翰林学士。但英宗昏庸,奸阉王振擅权,“王爵天宪,悉出其口,生杀予夺,任己爱憎”,排斥异己,陷害忠良,压制百官,其聚敛之金银达60多库,从此朝政日非,边防也随之空虚。
北方蒙古族瓦剌部首领也先,以明朝削减马价、拒绝求婚为借口,举兵入侵山西大同,王振竭力主张英宗“御驾亲征”,同时擅自调集大军。曹鼐和兵部尚书邝埜、兵部侍部于谦认为朝廷毫无准备,不能仓促亲征,但英宗不听劝谏,在王振的挟持下亲征,曹鼐等只好护拥英宗随从,带领50万大军向大同进发。时值北方雨季,道路泥泞,粮运不继,“兵士已乏粮,僵尸满路”,遂使军队失去战斗力。曹鼐等大臣一再劝阻,请英宗回兵,均遭王振拒绝,结果兵抵大同,遭到也先突袭,明军大败。在退回北京途经土木堡时,被敌军包围,在混战中,曹鼐殉难,这就是历史上着名的“土木之变”。
一年后,英宗被放回,英宗复位后,感念曹鼐忠直,为国捐躯,追赠太傅。曹鼐在阁任相十年,明敏爽朗,临事果断,能言善辩。王振专权,人莫敢忤,杨士奇死后,唯鼐尚能随事调护,所言多见从。可见,曹鼐为相刚正不阿,敢于同权倾朝野的宠监抗衡,“土木之变”,以身殉国,不愧为状元宰相。

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