十天后的夜晚悄然降临，一顶顶帐篷如繁星般点缀在大地上。 经过这段时间的奔波，后方车辆上的人们逐渐适应了旅途的节奏。 然而，随着离故乡越来越近，天气却越发寒冷起来。 曾经在海边居住时，并没有感受到如此彻骨的寒意。 此刻，他们不禁开始对过去产生怀疑：难道自己真的曾在家乡生活过吗？ 由于白天大部分时间都在马车上度过，间或小憩片刻，因此到了夜晚，众人反倒没了太多困意。 马家的几个孩子曾向叶子芬表示，希望能够协助守夜，但遭到了她的婉拒。 此刻，叶子芬独自坐在篝火前，静静地守护着大家的安宁。 而其他商队成员则纷纷回到各自的帐篷内休息。 他们白天不仅不能休息，还一边赶路，一遍提高警惕，即便此时睡觉的时候，也不敢掉以轻心。 好在叶子芬执夜，他们还能稍微歇息一些。 马家的孩子人数众多，因此特别为他们准备了一顶独立的帐篷。 这些孩子们天天从事打铁工作，身体十分强壮，但长时间待在火炉旁边，皮肤稍微变得有点黝黑。 或许是由于长期打铁的缘故，他们感觉此刻异常寒冷。 最初，当他们钻进帐篷时，内心不禁涌起一丝喜悦——与外界的严寒相较而言，此处的确要暖和许多。 然而，当身躯完全缩进被窝之后，却惊觉那股寒意竟然越发强烈起来。 倘若帐内没有那个小小的火炉，恐怕真的会把人活活冻死。 所以他们都选择白天在马车里面睡。 在漆黑一片的环境中，不知是谁首先打破沉默开口道：“唉，起初我对于终于可以归家一事还挺开心的呢，可没想到这几日下来，我真是越来越懊悔了。” 又一个声音接话，“对啊！不但返程之时得忍受折磨，而且等下次前往海边时，又得再经历一次消瘦的痛苦。真搞不懂商队里的那些人，整个冬季这样来来往往，究竟是如何撑下来的啊。” 从两人略显稚嫩的音色中可以听得出，他们的年龄应该都不大。 在无尽的黑暗之中，一道略微年长些的嗓音突然响了起来，语气严肃地训斥着他们：“所以说啊，你们这些小家伙一定要懂得知足，日后干活的时候，可不许再嘀嘀咕咕、抱怨个不停了。” 马家的这些孩子能够回家的名额是通过抽签这种方式来决定的，因此对每个人而言都是十分公平公正的。 在这几个孩子当中，既有兄长，亦有弟弟。 由于他们终日相伴相随，彼此间的感情非常深厚，其紧密程度甚至远超于他们上一辈人之间的关系。 年轻稍轻者的声音再度传来：“与商队里的那些人相较而言，我们实在是太过幸运了，这条道路可是由爷爷亲手为我们铺设而成的呢，实际上，我们完全是沾了高义表叔的光啊。” 话音落下，帐篷内陷入一片沉寂。 “正因如此，爷爷才会坚决要替高义叔叔讨回公道，至于我们今后......唉，还是等高义表叔归来后再作商议吧！” 提及张高义时，在场众人皆缄默不语。 夜晚降临，叶子芬静静地坐在外面的石头上。 此刻，狂风呼啸不止，仿佛要将整个世界都卷入其中。 为了抵御强风，篝火四周堆满了大块的石头，但即使如此，超出石块高度的火苗依然被风吹得偏向一侧。 坐在篝火旁的叶子芬不得不全神贯注地聆听着“呼呼”作响的风声，试图从中分辨出是否夹杂着其他异样的声响。 她深知自己临行前所说的那些话并非空穴来风。 如今北方许多地区已涌现出大量难民。在无法维持生计的困境下，这些难民必然会选择南下来寻求生机。 考虑到商队运输的物资皆为食物和粮食，叶子芬下定决心：今后无论执行何种任务，所有人都必须紧密跟随。毕竟，人数众多也能形成一定的威慑力；再加上众人身怀武艺，这样方可确保万无一失。 此外，她计划返回后提醒苏县令，务必提前做好应对难民到来的准备工作。 接纳难民并非不可行之事，但如何接收、如何妥善安置，每一个环节都需谨慎对待，容不得半点马虎。 还有章怀玉那边也是如此。 在她思考问题时，大脑飞速运转，但双眼却始终保持警觉地扫视着四周环境，耳朵也听着远处的声音。 突然间，她停止思索，目光犀利地朝着某个方向直射而去。 紧接着，她迅速捡起一块石子投向叶子薇所在的帐篷。 随即，她像一头敏捷的豹子般跃起身子，朝着刚刚注视的方向疾驰而去。 尚未抵达目标地点，她手中的石子便如雨点般密集地射向前方。 "哎哟!" "哎哟! 不好，被发现了，快跑!" 两声惊叫响起，显然是那两名男子发出的。 然而，就在眨眼之间，叶子芬已然冲至近前，双脚猛地踹向那两个企图逃跑的人的肩膀。 只听"嘭!" 的一声闷响，伴随着"哎呦!" 的惨叫声，两人纷纷扑倒在地。 其中一名男子拼命挣扎着想站起来逃跑，但叶子芬比他更快一步。 只见她敏捷地伸出膝盖，无情地抵在男人的后背上，让他完全无法动弹。 紧接着，她以迅雷不及掩耳之势从腰间抽出一根皮质绳索，手法娴熟地将男子的双手牢牢捆住。 这根绳子原本是叶子芬骑马时所用的马鞭。 而另一人或许是被踢得太重，如泄气的皮球一般，尝试了数次都未能重新站立。 待叶子芬将第一个绑好后，她轻而易举地将这个人也拖拽起来。 两人站起，叶子芬如鬼魅般在他们身后，他们吓得面色惨白。 “走吧！”叶子芬嘴角挑起一抹冰冷的笑，恰似来自九幽地狱的恶魔。 “既然你们如此好奇我的商队究竟是何模样，那我就领你们去附近一探究竟。届时，我们有多少人、携带了何种货物，你们都将一目了然。可惜啊，这些消息你们是无法传递出去的！”