沧州隶属于河间府，位于直隶中东部，东临渤海、北靠京津，与山东半岛隔海相望。
这地理条件乍听起来似乎不错，但在当时却属于穷乡僻壤之列，比之河间府是大有不如。
尤其前些年连着遭了几次风灾，更是让当地百姓苦不堪言。
也亏得今年大熟，家家户户粮谷满仓，否则这提前到来的冬天，说不定又会夺去多少穷苦人的性命。
却说九月二十八这日，因连下两天的雪，本就不怎么兴旺的州城里，愈发的显得行人稀疏。
某处胡同口。
两个妇人正抄着手，在门洞里闲话家常，忽见一个衙役飞奔而来，到了胡同口也不停步，小跑着直奔巷子里第二家门户。
“这又是怎得了？”
其中一个妇人往隔壁抛了个眼神，压着嗓子问：“不会是徐书吏真要没了？”
“早该死了！”
另一个妇人愤愤道：“病成那样子，还要办什么五十大寿，街里街外苛敛了个遍！”
“嘘！”
先前那个妇人忙掩住了她的嘴，惶恐道：“姓徐的便是死了，他那女婿可也还坐着吏目呢，是咱们这等然敢得罪的？”
“呸，不过是给老东西做了续弦，有什么好嚣张的！”
被堵嘴的妇人兀自愤愤不平，却也再次降低了嗓音。
啪、啪啪啪~
就在此时，那衙役已经拍响了徐书吏的院门。
“谁啊？”
好半晌，才听一个干涩的嗓音自院内回应。
“徐爷，三老爷有命，让您赶紧去衙门候着——说是京城派了上差来，要调查沈立的案子，届时肯定要问到您老头上。”
“京城的上差？”
院里的嗓音猛地拔高了些，却依旧透着干涩：“是什么上差？”
“好像……好像是什么监来着。”
“宫里的太监？”
那声音除了干涩之外，又透出些惶恐来：“难道是皇上亲自派人来查案了？”
“好像不是宫里的太监，小的实在记不清楚了，反正您赶紧去衙门就是。”
那衙役又催促了一句，听里面再没有动静传出，更没有要开门的意思，便小声嘟囔抱怨着，原路折了回去。
等这衙役回到州衙，就见那班房、吏房里早已是座无虚席。
想寻通判马兴毅回禀差事，却又听说知州、同知、通判三位堂官老爷，眼下都在后衙议事。
没奈何，只得去寻吏目孔楽鹏——也就是徐书吏的女婿分说。
且不提他如何回禀。
却说州衙后堂，知州蒲友仁、同知项文山、通判马兴毅共聚一堂，面上都透着凝重之色。
尤其是知州蒲友仁，按着颌下三缕短髯，眉头几乎皱成了个川字。
他皱着眉头迟迟不肯开口，通判马兴毅却有些按捺不住，拱手道：“敢问知州大人，可知这山海监究竟是什么来历？”
同知项文山也在一旁发出了疑问：“是啊，国子监、钦天监倒是听得多了，这山海监却是从哪儿冒出来的？竟还跑到咱们沧州，翻起旧账来了。”
“咳、咳！”
听他二人接连发问，蒲友仁这才晃过神来，努着劲儿干咳了两声，摇头道：“具体是什么来路，本官也不太清楚——只听说这山海监，是从厂卫里调拨人马组建的。”
“从厂卫调拨的人手？难道又是一个西厂不成？！”
听到这里，马兴毅忍不住脱口惊呼。
对面的项文山也是面露惶惶之色。
虽说西厂和东厂、锦衣卫相比，只能算是个短命的临时衙门，但这临时衙门在朝野间掀起的腥风血雨，比后两者却是有过之而无不及。
听他二人提起西厂，蒲友仁先是一愣，随即再次摇头道：“应该不至于，当今圣上极少用阉人参政，又怎会重蹈成化年间的覆辙？”
顿了顿，他却又道：“不过咱们也千万要小心行事，莫被这什么山海监抓住把柄——咳咳咳。”
说着，他又发出一长串的咳嗽声。
好容易止住，蒲友仁捂着胡须苦笑道：“只是我这身子骨近来实在有些不中用，此次迎奉上差，怕还要多多仰赖二位了。”
这老东西！
早不病晚不病，偏这几日就病了，也不知是不是早就听到了什么风声。
马兴毅心下暗骂一声，又忍不住忧心忡忡的道：“咱们再小心，怕也挡不住人家鸡蛋里面挑骨头——我可听说了，因那沈书吏的怪病，京城里死了好几百人呢，他们这来势汹汹的，不得找个替罪羊才好交差？”
此话一出，蒲友仁和项文山却都默然无语。
马兴毅疑惑的看看这个，再看看那个，后颈忽然就生出了一股凉意。
这两个贼厮鸟，该不会是想拿老子当替罪羊？
不成！
必须想法子先下手为强才是！
三人各怀鬼胎，这事情自然也就议不下去了，蒲友仁见状干咳一声，吩咐道：“劳烦二位先去前面转转，看还有什么需要铺排布置的，免得在上差面前闹出笑话来——老夫回去用些药，再与二位一起出城迎候。”
项文山和马兴毅起身拱手应了，又目送蒲友仁从后门离去，这才并肩出了内衙。
“项大人。”
步出约有十几步远，马兴毅就忍不住挑拨道：“您往日与知州多有龃龉，这要是知州大人在上差面前……”
“马通判这话从何说起？”
项文山不等他把话说完，就板着脸呵斥道：“我与浦大人虽有些意见相左，但都是出自公心，哪来的什么龃龉私怨？”
说着，将袍袖一甩，摆出副胡言乱语不堪与闻的样子。
马兴毅不觉有些尴尬，心下腹诽着，正要往回找补几句，忽听后院夹道里传来一声凄厉的尖叫：
“是你？怎么是你？！”
这声音既熟悉又陌生。
项文山和马兴毅犹豫了一下，还是循声赶到了后院夹道。
可那夹道里却已是人去楼空，只余下一个碎裂的茶壶，似在证明两人方才并未听错。
“这……”
马兴毅迟疑着指了指那茶壶。
项文山摇头道：“迎接上差要紧，就别管别人的家事了。”
马兴毅一想也是，这性命攸关之际，自己哪还有功夫理会蒲友仁的家事？
当下急忙同项文山一起到了外面，将迎接上差的布置又仔细检查了两遍，补上了几处疏漏。
约莫半个时辰之后，知州蒲友仁才终于姗姗来迟。
奇怪的是，就这么短短的时间里，他的病情似乎又严重了不少，为了遮掩病态，甚至还在脸上涂了些脂粉。
这老东西可千万别病死了！
马兴毅方才都恨不能，要了他与项文山的性命，可此时却又急忙祈祷起来——盖因蒲友仁要真死在这当口，黑锅怕就只能由他与项文山分摊了。
“走，去城外迎候上差。”
随着蒲友仁一声令下，百十名书吏、帮闲、衙役、白役，便簇拥着四顶官轿，颤巍巍的出了州衙。
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