贡院，明远楼。
本次秋闱的主考官、监考官、同考官，合计十数人共聚一堂，却是个顶个的愁眉紧锁。
“咳。”
眼见没人肯主动开口，主考官户部侍郎严讷清了清嗓子，正色提醒道：“诸位，关于第三场考试是否延期一事，咱们在正午之前，怕是必须得拿出个章程来才行。”
直隶秋闱分为三场、每场持续三天，眼下第二场刚考完，却闹出了考生染疫而死的事儿。
鉴于这次大疫来势汹汹，极有可能在贡院里横行肆虐，因此第三场考试，究竟还要不要如期举行，就成了考官们急需确定的当务之急。
“这还有什么好说的？”
话音未落，左首第一张椅子上，就有人冷笑起来：“请吕大人拿个章程出来，咱们听命行事就好。”
这番阴阳怪气的言语，却是直指监考官顺天府府尹吕时中。
吕时中脸色一沉，拢在袖子里的双手紧紧抓在椅子上，可偏偏又发作不得。
一来，这怪病的确是从顺天府传出来的，眼下又传到了他监考的贡院里，无论从哪儿说起，他都难辞其咎。
二来么，这发话的胡正蒙虽然官职不高，却是裕王府的侍读，正经的浅邸旧人、从龙之臣。
眼下吕时中虽高居三品，对方则不过是区区六品，可日后孰高孰低，却还尚未可知。
可即便他没有回话，这明远楼里的气氛，还是变得剑拔弩张起来。
好在严讷并非落井下石之人，当下立刻打起了圆场：“打从初五起，吕大人就和咱们一切被锁在贡院里，真要说起来他也是替人受过。”
随即，又框定了讨论范围：“眼下实在不是意气之争的时候，大伙儿不妨各抒己见，看这第三场究竟该继续考下去，还是该推后延期。”
“自然是要推后的！”
胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已经过了病气，若是不延期推后，再将他们放入考场，让怪病在贡院里蔓延开来，我等如何吃罪的起？”
“可这要推到什么时候是个头？”
和刚才他嘲讽吕时中时不同，当下立刻有人反驳道：“要是这场大疫越演越烈，又该如何是好？”
“是啊。”
不等胡正蒙回应，又有人忧心忡忡的附和着：“考生们本就人心惶惶，恨不能赶紧考完了离开京城，咱们这时候要宣布第三场延期……”
“正因如此，才更不能如期开考！”
胡正蒙猛地站了起来，大声道：“不然考生们带着病气回到原籍，这场大疫岂不是要蔓延到整个直隶了？！”
说着，他环视着众人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”
大厅里一时又变得鸦雀无声。
直到胡正蒙缓缓坐回原处，才有人愤声质问：“太医院那边儿到底有消息没？还有道录司、僧录司，平时牛皮吹的震天响，这到了见真章的时候，怎么就不见人影了？！”
众人闻言，又都把视线投向了吕时中——他是监考官，但凡有什么消息传进来，肯定是要先禀报给他的。
迎着众人希冀的目光，吕时中闷声道：“就这几天，已经死了五名太医，和尚道士更是死了三十多个，甚至连护国寺的方丈都……”
顿了顿，他摇头苦笑起来：“就硬逼着把他们都填进去，又能如何？不济事就是不济事。”
众考官再次陷入了沉默之中。
此后的小半个时辰里，明远楼里时不时就会爆发一场争论，但引起争执的却都不过是些细枝末节。
说白了，这时候谁也怕担上责任。
唯一明确表示，支持第三场考试延后的，就只有那胡正蒙了——可他却是裕王府的人，谁敢胡乱把责任往他身上推？
眼见再怎么讨论下去，也只是白费功夫，严讷和吕时中交换意见之后，终于做出了决定：
所有考官联名上奏，请阁老们拿定主意！
…………
贡院的急奏送到内阁时，内阁与六部也正针对这场大疫商讨对策。
不过和贡院的群龙无首不同，严世蕃当仁不让，一开始就拿出了套壮士断腕的方案。
“从锦衣卫、京营和五城兵马司抽调人手，先宣布城内戒严，然后由顺天府的人引导，一个一个坊的扑灭疫情！”
“考量到尸体需要当场焚化，各处都要提前准备好灭火之物……”
“文武官员若有藏匿……”
“城外……”
他正在城防图前挥斥方遒，冷不丁接到贡院的急奏，当时就恼的勃然变色，转头向兵部尚书杨博历声喝问：“今年负责把守秋闱的，是那一卫的人？”
见严世蕃如此狂悖无礼，杨博眉毛往下一垂，眼观鼻、鼻观心，却是压根不去理会他。
严党虽然权势滔天，可他杨博也是简在帝心的主儿，对严家父子——尤其是严世蕃，向来不假辞色。
严世蕃脸上怒容更甚。
自打儿子变成白痴之后，他心里就憋了满肚子的火气，愈发受不得别人挑衅。
眼见两人就要冲突起来，一旁的礼部尚书袁祎忙插口道：“听说是五军营左哨第三卫。”
严世蕃缓缓自杨博身上收回目光，又扬声道：“让右哨立刻调拨人手换防——所有参与把守贡院的官兵，都要接受检查，确认有无染病。”
顿了顿，又甩着袍袖道：“左哨第三卫百户以上，全部停职待参！”
这斩钉截铁不容置疑的语气，让大厅里顿时静的针落可闻。
“世番。”
此时一直在闭目养神的严嵩，终于不紧不慢的开口了：“既然是议事，哪有听你一个人说的道理？”
说着，惺忪的老眼环视了一圈，又问道：“诸位大人，你们看他这般处置，可还妥当？”
“小阁老这番处置，自然是妥当的。”
徐阶在下首拱了拱手，和颜悦色的道：“不过眼下最重要的，还是这秋闱第三场，究竟要不要如期举行。”
“当然要如期举行！”
严世蕃毫不犹豫的接茬道：“千年以降，还未曾有听说过，科举考试会半途而废的！”
杨博霍然抬头，瞪着严世蕃问：“那若是在贡院里起了大疫，又该由谁来负责？难道是小阁老你来？”
“哈哈、哈哈哈，这话真是荒谬绝伦！”
严世蕃哈哈狂笑几声，一只独眼恶狠狠的与杨博对视着，嗤鼻道：“此时与我何干？自该由严讷、吕时中来负责！尤其是吕时中，这场大疫就是由顺天府而起，他不负责，谁负责？！”
杨博身子猛地往前一倾，有意与他针锋相对，可随即却又缓缓靠回了椅背。
盖因严世蕃的态度虽然恶劣，可责问吕时中却是合情合理。
这时工部尚书欧阳必进，拿起那本奏疏，向众人晃了晃：“哪这……”
“驳回去！”
见杨博退缩了，严世蕃愈发的颐指气使：“让贡院那边儿自行决定——按朝廷规制，考官在秋闱期间，本就不该与外面有任何接触！”
这分明就是想诿过于人。
虽说是贡院先甩的锅，但这毕竟是朝廷取才纳士的大典，那里面更汇聚了一省的读书种子。
但凡有些公心的，就难以接受这种放任自流的做法。
更何况主考官严讷是徐阶的人，吕时中也并非严党，还有个代表着裕王府的胡正蒙……
然而面对这突如其来的怪疫，众人却又实在想不出解决的办法。
于是自徐阶以下，便都只能默然以对。
而严世蕃在‘台上’孤掌难鸣，脸上就有些不悦。
正准备示意严党党羽，出来逢迎附和一番，外面忽又有人禀报，说是司礼监掌印太监黄锦到了。
难道皇帝也听到了风声，所以专门为此事颁下了旨意？
众人正满心疑惑，严嵩抬手示意儿子，将自己扶了起来，颤巍巍往前走了几步，临到门前才回头道：
“诸位，跟我出去迎一迎。”
徐阶就忙紧随其后，其余各人也鱼贯而出。
等到了门外，那黄锦也已经上了台阶，眼见这般阵仗，忙提着袍子紧走几步，一把搀住了严嵩，嘴里连声道：“怎敢劳阁老出迎，这真是折煞咱【za】家了。”
严嵩笑道：“黄公公这时候来，莫不是圣上有什么旨意？”
“这倒不是。”
黄锦摇了摇头，顺势往里一指道：“咱们进去坐下说话，可不敢让阁老在外面受风。”
于是众人簇拥着黄锦、严家父子、徐阶四人，重又回到了内阁议事的大厅。
等分宾主落座之后，黄锦才又继续道：“这次咱家冒昧前来，却是东厂那边儿报上了个法子，说是兴许能制住城中这场怪疫。”
“当真？！”
杨缚闻言一跃而起，随即又躬身深施了一礼：“若真能如此，杨某先替这满城百姓和直隶学子，谢过黄公公活命之恩。”
“当不得、当不得！”
黄锦忙起身还了一礼，又道：“这成与不成，还在两可之间，只能说尽力一试罢了。”
“能试上一试，至少比那些束手无测，只会推诿的人要强！”
杨缚说着，斜眼望向严世蕃。
严世蕃怒目以对，刚要反唇相讥，严嵩就先点头道：“说的在理——敢问黄公公，东厂报上来的究竟是什么法子？”
“东厂有个叫王守业的百户。”
黄锦说着，也望向严世蕃：“听说他还曾救过小阁老家的公子。”
严世蕃倒不敢得罪他这天子近臣，当下点了点头：“有这么回事。”
黄锦继续道：“这人蓝神仙相看过，说是天生魂坚，因此不怕那舍利勾魂夺魄，所以近来就一直由他守着那舍利。”
“这回城中大疫，那王百户就琢磨着，或许能用舍利驱邪……”
说到这里，见堂上有人露出怀疑之色，黄锦忙又补充道：“他这倒也不是凭空瞎想，八月初一那天，北镇抚司里还有两条怪鱼——听说是被溺婴的冤魂附体——就就被那舍利的梵唱声给度化了，半截身子都成了飞灰。”
堂上众人你看看、我看看你，面上倒都有些恍惚。
虽说在场之人并非个个都是无神论者，可在内阁里讨论这些神神鬼鬼的事儿，却还是破天荒头一遭。
之前讨论‘勾魂鬼手’，他们也一直都是以大疫、怪病称呼。
半晌，徐阶转头恭谨问严嵩：“严阁老，您看这事儿是否可行？”
严嵩缓缓点头：“就让他试一试，若当真能成，也算是天佑我大明。”
说完，又若有所思的喃喃自语道：“果真是千古未有之世么？”
这话只有徐阶听清楚了，他面上不动声色，却暗暗将‘王守业’三字，牢牢记在了心底。
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