“爹！？”
“乔大人！？”
这话乔忠国事先也没和天经地义兄弟俩透露过，所以此时他们三个年轻人皆一脸震惊。
乔忠国原本心中多有不舍和遗憾，如今瞧见他们三人如出一辙的表情，反而爽朗地笑出了声。
“哈哈，你们这么吃惊做什么？”
乔天经霍然起身，脸上满是不赞同之意。
即便他如今已经可以独当一面，但是爹在他心中永远是定海神针般的存在，是他在这世上最敬仰和崇拜的人。
他实在很难想象自己站在朝堂上，却看不到爹的身影。
“爹，您要是在那般情况下急流勇退，便是引咎辞官，这......”
话至此处，乔天经突然又说不下去了。
他知道圣上一直在忌惮爹，即便爹早就交出了兵权，但是爹太得人心了，他在百姓心目中是犹如天神般的存在。
民心所向，水能覆舟，这才是雍帝心中最恐惧和不安的地方。
如果爹揽下罪责引咎辞官，名声上便算是有了污点，而且退出朝堂后，爹也会慢慢消失在所有人的视野中。
这其实是打消雍帝忌惮的最佳之举。
但是，爹正值壮年，爹心中还有无限抱负，爹为雍朝、为朝廷付出了这么多，这对爹不公平啊！
爹一生热血坦荡，战功无数，他该青史留名、流芳百世，而不是因为区区一个保护皇子不利，留下污名，黯然退场！
“爹！”
乔天经心中难受，他本是极冷静自持的一个人，此时却心潮起伏，难以平静。
乔地义瞪圆了一双眼睛，他的表达最是直接，张口就说道：
“不行！我爹天下无双，雍朝第一威猛，绝不能因为狗屁的二皇子就留下污名！”
“爹，这次南行一切失职皆由我承担，到时候我到圣上面前对质！”
乔忠国目光在两个儿子的脸上流转一圈，而后落到了一旁沉默的谭瀚池身上，笑着问道：
“谭小子，你怎么说？”
谭瀚池对上乔忠国清亮的目光，深深叹了口气，沉声说道：
“乔大人，晚辈服您。”
乔地义闻言惊异开口，“谭兄，你也支持我爹不成？”
乔天经听到谭瀚池这话，心中陡然生出了一丝无力感，一脸失神地坐了回去。
他什么都懂，他只是不忍、不甘！
谭瀚池站起身来，向乔忠国深深行了一礼，这才开口：
“乔大人，您所料不差，圣上对您忌惮之心日盛，此次答应晚辈赐婚，亦是有条件的。”
乔忠国闻言嘴角轻轻一扬，满目皆是了然。
他怎么会不了解圣上呢，毕竟伴君近二十年了。
此次万寿宫宴北国针对，为了打消圣上的疑虑，他们殚精竭虑，多方奔走，才换来圣上宴上反斥北国使臣。
但这毕竟不是长久之计，圣上日后回想起那句“北国人只识乔将军，不知雍皇陛下”，到底是根刺啊......
罢了罢了，他乔忠国这前半生已经足够轰轰烈烈，后半生他便隐在幕后，守护自己的小家。
倘若他日雍朝和百姓有需要他的地方，他乔忠国自然万死不辞！
不过，真正能让他下定决心急流勇退的是......
乔忠国目光环顾一圈，满心疼爱地看向自己的两个儿子还有谭瀚池。
后生可畏啊。
老大心思缜密，聪慧过人，他今后的成就远不止于此。
老二武艺出众，勇猛过人，在军营中早已赫赫有名。
古来虽也有父子三人同朝为官的，但到底树大招风，且他乔家已经繁盛已极，当见好就收了。
他继续在朝堂上，只会挡了老大老二的前途。
至于谭瀚池，这小子是极难得的，将来封侯拜相也未可知。
自己若再一次次麻烦他周旋转圜，恐终有一日会引起圣上猜疑，断送他的一生！
“行了，老子心意已决，你们三个将来好好干就是了。”
“两个儿子一个侄女婿，等你们以后风光了，老子开心都来不及！”
“来，喝！”
乔忠国主动举杯，一饮而尽，犹觉不够爽快，索性举坛畅饮。
烈酒从坛边溢出，沿着乔忠国的下巴沾湿了衣襟，他眼底隐有热意，嘴角却忍不住扬起。
畅快！
此生幸哉！已无憾矣！
......
兖国公推门进来的时候，看到四个大老爷们醉得东倒西歪，不省人事，气得给每个人头上都来了一个暴栗。
好好好，喝酒不叫老子是！老子让你们在地上躺一宿！
————
南离国之行日期渐近。
这一日，四皇子已经完成了一天的训练，正认真聆听乔忠国接下来的安排。
“老子这段时间不在，你也不能偷懒，计划都定好了，自己坚持练！”
四皇子当即乖巧地点了头，“师父，小四都记住了！”
乔忠国表情虽然严厉，但还是没忍住抬手摸了摸四皇子的头。
这小子越来越有模有样了，真叫人喜欢。
他又细细嘱咐了几句，尤其叫他不要贪进，要一步步扎扎实实地来。
四皇子闻言一句句应了，低着头的时候，忍不住目露孺慕之色。
有时候他都觉得，师父比父皇更像他的父亲......
乔忠国该嘱咐的都嘱咐了，正犹豫要不要让四皇子代为传话太子，四皇子突然就抬起头，故作天真地说道：
“师父，我这几日练得有些累了，昨日特地和太子哥哥说，让他今日来接我！”
“瞧这时辰，太子哥哥也差不多该到了！”
乔忠国闻言一惊，低头对上四皇子纯真的小脸，心思微微一转，不由地满是欣慰。
这小子......
四皇子咧嘴一笑，故作不知地弯腰去捡脚边的木枪。
前些日子，二哥哥突然提出要送孟家小姐联姻南离国，其中定有深意。
既然对手是二哥哥，怎能让师父一个人忙活呢？
哥哥也很厉害的，哥哥一直在寻机会，如果能让哥哥和师父联手，他们一定所向披靡！
所以他便主动和哥哥提了此事，正好哥哥也有此意。
于是他便和哥哥说定，让哥哥借着来乔府接他的由头，和师父碰个面。
四皇子思绪刚走到这里，就听到乔大哥的声音远远传来：
“爹，太子殿下来了！”