老百姓的苦难生活有时来自天灾，有时来自人祸。这两个源头在生产力低下的时代往往能把人们逼上绝路。苏任启熟读史记自然知道得比同行的上官箐等人多些。然而心中有善念的人不至于把世界之恶想象得这么坏，但事实往往却超乎人的想象。
与苏任启同桌吃饭的几个人，他们均是江湖中顶尖高手。他们可以从苏任启身上散发出不寻常的气息中感知：此刻正有一般杀意在苏任启心中燃烧。
“元信哥，掌柜的都跟你说了什么让你这么不高兴？”秦少英问道。
“他让我别去招惹方才那彭康琪，因为最近彭家堡内在她的庇护下新组织成立了一伙专门放收高利贷的人。”苏任启说道。
“那些地痞泼皮专门对边境逃难过来的百姓下手。”苏任启继续说道。
“放高利贷是江湖隐藏的暴利行业，在各地都有，这能有什么稀奇？”秦少英说道。
“这个我自然是知道，但问题不是在这。”苏任启说道。
同桌的萨石坚等人见苏任启面色严肃起来。他们放下手中的筷条并认真地听苏任继续往下讲。
“他们的问题是专对难民下手。”苏任启继续说道。
“不就是为财吗？这又有何不同之处？”上官箐问道。
“同样为财，但他们的初始目的不同。”苏任启说道。
“嗯，公子说得没错。”黄胜岢说道。
“他们的初始目的，比直接敛财更加邪恶千万倍。”黄胜岢继续说道。
“哦，对哦，难民身上没钱，因此一但欠了这些人的钱就很难还得起，只能为他们当牛作马了。”秦少英略有所悟说道。
“岂止是当牛作马这么简单。”黄胜岢说道。
“这些人一但还不起高利贷，他们不仅失去人身自由一辈子听人使唤，更可恶的是他们的孩子，男孩被卖给人家当仆当奴，女孩被卖到妓院作妓作娼。”黄胜岢继续说道。
“逃难之人本来已经极其可怜，他们还想尽办法从中榨取财富，令人骨肉分离，可见人性之恶。”萨石坚说道。
“这些人若是让贫撞到定然不会放过他们。”萨石坚继续说道。
“是啊！这些人真坏，那我们还等什么？让我去把这彭康琪给杀了。”秦少英说道。
“你别冲动，我们不能只听到片面之词便杀人。”苏任启说道。
“我们到彭家堡了解情况，倘若属实再杀她也不迟。”苏任启继续说道。
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于成志率领的大军自从出京后沿官道北上。这条官道串连了整个关内道的主要行政城池。它中途为方便车马行走，尽量避开大江大河，因此路线也被拉长了许多。苏任启手下的分散队伍走的是捷径。他们不多日便走到于成志大部队的前头。而苏任启及上官箐等几人于两日后如期抵达彭家堡。他们并借助江湖的身份成功混入镇内。
初到彭家堡，它位于关内道境内大阴山的支脉中段。这里地势十分险要，是一道易守难攻的雄关。西北边整个大阴山看似一头老虎张开血盘大口朝彭家堡隘口扑来，过往的商客有如往虎口源源不断送食一般。难怪以彭天寿这么有本事的江湖高人长期占据这块风水宝地。倘若前方袁勋所驻守的另一个隘口失守。那么这里必定成为朝廷守护中原的第二道防线。苏任启心想：如此要塞怎么能让它掌握在别人手中。
苏任启走在彭家堡主干道上看见街道两旁建的商棚极奇简陋。它们之所以那样主要是这里雨水少。这些棚只要能遮挡阳光就可以了。铺面虽然简陋，但丝毫不影响忙碌的过往商运。苏任启知道因为打仗朝廷边境设立的商榷早已关闭。这就说明如今过往的商人在边境做外贸走的并非是正规途径。商人重利是外贸获取的巨大利润让他们挺而走险。对这种现象苏任启早已见怪不怪了，哪怕千年以后这种情况在各国边境地区依然存在。
街道过往的行人并非只有商客，这里边有一部分是来自武周大阴山更加北边地区为躲避战乱逃难过来的牧民。他们来到此以各种方式求生存。落魄之人他们能选择的方式多数是不体面的。苏任启看得到，但他深知自己在现如今也无能为力的时候，只能不忍直视而避之。他只待打败来犯的联军后再建议皇帝设法安置这些难民了。
苏任启从街道中便能遥望远处一片光秃秃的山峦。从气侯分布的角度来看，大阴山由西往东延伸横穿关内道。这地区雨水少，所以山上植被稀疏。彭家堡的土壤更是贫瘠。然而就是这么一块种不出瓜果蔬菜的土地，因为一条横穿阴山的峡长山道，是人类生命令这个大山深处的小镇唤起勃然生机。
苏任启等人刚进入彭家堡的时候已过了午食时间。午后的太阳还是很大，他们需要找一家茶馆歇歇脚。
“注意到了没有，现在整个彭家堡如临大敌般戒备森严呢。”上官箐说道。
“是不是我们的行踪暴露了？”秦少英问道。
“也许。”苏任启说道。
“也许是于大哥大军逼近的原因。”苏任启继续说道。
“或许是彭康琪那个小娘们搞的鬼。”秦少英说道。
“她前两天一直跟踪咱们直到昨天晚上才不见了。”秦少英继续说道。
“那个暂时不管她，以后再说。”苏任启说道。
“公子，接下来咱们有什么打算？”黄胜岢问道。
“严伍极所带领的队伍早已经在堡内。”苏任启说道。
“他应该派人盯住关口等咱们进来。”苏任启又说道。
“我想这会他已经知道我们在这等他了。”苏任启继续说道。
“哦，公子的意思是先进一步了解情况，再作打算是！”黄胜岢说道。
“刚进来时发现彭家堡确实有一定的实力，我们处事还是谨慎些比较妥当。”苏任启说道。
“公子也这么想，那老朽就放心了。”黄胜岢说道。
“不管怎么样，我们即想接管这里又尽量少牺牲人，最好是能见到彭天寿本人才好。”苏任启说道。
“那还不好办吗？咱们何不找些理由来闹事，好把他引出来？”秦少英说道。
“这的确是个法子，但是彭天寿早已经不管堡内之事了，而且小打小闹最多引来他们的巡卫队过来将咱们赶出小镇。”黄胜岢说道。
“黄老说得没错，所以我们的目标应该锁定在与彭天寿家人及有关系的事物上。”苏任启说道。
“对的。”黄胜岢说道。
“那暂时不管它了。”苏任启说道。
“这个茶馆环境还不错，穷乡僻壤没有王法的百姓口渴只喝水，能来这渴起茶吃点心的人除了商、侠和匪再无其他了。”苏任启继续说道。
“咱们要了解彭家堡，这也是个打探消息的好场所。”黄胜岢说道。
“黄老说得没错，我也是这样打算的。”苏任启说道。
“那趁小伍还没到，咱们先喝茶吃点甜品，再听听小曲以缓解几日来奔波的疲劳。”黄胜岢说道。
“对的，大家放松些，用不着这么紧张。”苏任启说道。
正如苏任启所料，不多时严伍极便来到茶馆与他们碰头。他把自己走进彭家堡后所了解到的情况告诉苏任启。正当苏任想过问跟严伍极一起混进彭家堡的兄弟近况如何的时候，茶馆门口匆匆进来几个人。苏任启见寻事的机会来了。他先吩咐严伍极出去联系先前进来的兄弟们秘密去到彭天寿宅院附近潜伏等待。
匆匆走进茶馆的几人，上官箐和秦少英也都认识。他们便是‘日游神’曹伸、‘红袍大力子’雷力等人。他们是彭康琪手下的高利贷小组之一。尽管他们在江南东道时见过苏任启等人，但是当时苏任启等人略易容了。他们进茶馆后匆匆从苏任启身旁路过，并没有认出上官箐等人的身份。
苏任启看着曹伸等人继续茶馆内走。突然，茶馆内的琵琶声骤停。