在延载元年的秋冬季，大周朝局难得地平静了些，政通人和，军争不兴，魑魅匿迹。
熬过严冬，时间跨入新的一年，然后，大周又改元了。武曌的尊号，也更长了。
正月初一，女帝于明堂加尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”，一场盛大的仪式之后，大赦天下，改元证圣。从字面意思便可知，女帝当真想要证道圣人！
开春便有个小插曲，有个名叫周矩的侍御史竟然上书弹劾薛怀义，以其不法逾矩，滥度僧尼，纵恶扬奸等罪名......这些罪状，往往难将薛怀义扳倒，此次亦然。
但不同以往的是，女帝将薛师收拢的那些为非作恶的僧侣爪牙尽数流放边州，而将周矩擢升为天官员外郎，连升了三级。皇帝的态度，显然已经有了不小的转变化，有变化，就是好事。
薛怀义这厮大概也觉察到某些不妙之处，尤其武曌也有许久未主动召他入宫侍寝了，似乎一点也不惦念他了一般。于是，醉生梦死许久的薛师，急了。
乙未日，女帝于明堂开无遮大会，薛怀义以白马寺主持的身份积极了参与其中，作秀贺颂，一心取悦武曌。女帝终于对薛师笑了笑，难得地，薛师主动想留宿帝宫侍奉，被女帝拒绝了。
那一夜，宿于龙榻的，还是沈南缪！
早春之夜，天上闪着寥寥几颗淡淡寒星，黑沉沉的夜空下，依旧冰凉的微风吹拂过大地，盘旋在神都内外。
上元佳节，夜不闭市，洛城各处一片热闹繁庶之景，尤以北、南、西三市为甚，各类花灯点缀其间，神都居民欢度良宵。
皇城之中，虽不如外边那般喧嚣，却也弥漫着喜意。然而，这注定不是个祥和的喜夜。宫城中心，瑰丽的天堂大殿，烈火正燃烧着。
火势不小，火焰顺着一切可燃物，借着风势，直欲吞噬所有。宫娥、太监、卫士，尽数处在一种无序的状态中，持续了不短的时间。
所幸，火起之后，元徽十分“凑巧”地在周边巡夜，发现得早，反应机敏。果断率领卫士，卖力地弹压局面，稳下人心，从容地救火。
明堂夜宴，方散去不久，大周的公卿大臣们，有些人还未出皇城，天堂方向的火光，很快吸引了所有人的注意力，大多数人都有些愣。而未出宫者，机灵的官员颇为积极赶至加入救火行列，比如方还朝不久的大将军王孝杰。
而今夜负责值令的千牛卫大将军武攸宜来得比较晚，醉醺醺地，一脸无措，还是得靠着桓斌与元郎君负担救火事宜。
天堂方向的动静，第一时间便传到了武曌耳中。值上元天官之节，女帝先登端门接受神都臣民朝拜，与民同乐，再于明堂夜宴群臣，心情是十分不错的，毕竟新年新气象。
喝了些酒，其醉微醺，只回寝宫小憩一会儿。消息传来，几乎是惊坐而起。
迎风矗立于殿檐下，女帝表情严肃地望着南面的乱象，脸色难看，眼神中闪烁着怒意。天堂可不是一般的地方，女帝礼佛诵经，与天神佛陀“沟通”可都在里边，天堂若是被毁，还是在这喜庆的日子里......
武曌几乎已经可以提前预见到，那些心怀李唐的故旧遗臣，又要拿此事做文章了。女帝脑海中不由浮现出当年之事，那时她还是天后，关中大旱，便有人指谪她干政，致使天谴降灾。
短时间内，女帝脑中闪过了诸般想法。
一干人的努力总算有了效果，火势明显被控制住了，虽是黑夜，然借着灯火光，能够明显地观察到浓烟熏气，于天堂上空弥漫肆掠。
因上元节的缘故，宫中多置花灯，对走水失火的防范上，比起平日也要严格地多，然而天堂还是失火了。自然不会无缘无故，确系人为纵火，且作案者被当场拿下——薛怀义。
皇帝亲出视事，元郎君不失时机地派人将详情禀报。远处跳动的火焰映照在武曌的瞳孔中，面上的冰霜之色更浓了，眼神之中，隐隐闪烁着杀意。
一阵轻风袭来，拂动发丝，女帝的双手紧捏着拳头。
“陛下，火势已经被控制住了。天凉，您还是先回殿歇息，保重龙体要紧！”闻讯匆匆而来的上官婉儿扶着女帝，轻声建议道，底下的眼睛中，闪忽着异样的情绪。
武曌除了绷紧的身体稍稍放松了外，并未有挪步的意思，见状，上官婉儿朝一名内侍招招手，没一会儿，取过一件厚裘，给女帝披上。
站在女帝身边，上官婉儿心中也默默思量着，薛怀义此次怕是要完了，果如她的姘头之言，薛师自会作死。上官美人的政治嗅觉并不迟钝，她此刻也根本不关心薛怀义烧天堂的原因，她所考虑的事，此事将引起的政治风波。
谁会跳出来呢？上官美人竟有些期待。
折腾了不短的时间，随着最后丝火苗被扑灭，情势彻底控制下来。不过天堂已然不成样子，一片烟熏火燎之景，满目疮痍，似乎整个殿堂都有些摇坠。
冷静下来，所有人都小心地散开，他们可不想，没因救火烧死，反被天堂坍塌砸死。
“宣桓斌、元徽！”冷冷地撂下一句话，女帝终于挪动了步子，甩袖归寝殿而去。
天堂前，隔得远远的，元徽望着原本富丽堂皇的殿堂，满脸的可惜之色。如此壮丽的一座殿宇，就这么毁了，估计得拆除重建方可，那又将是一笔巨大支出。届时，王求礼估计又有得忙了......
不似元郎君，有诸多发散思维。桓斌却是满面的后怕之情，脸上一片烟熏之像，清点完伤亡，走到元郎君身边，骂骂咧咧的：“这薛怀义，怕不是得了失心疯，竟敢火烧天堂！”
这家伙，粗犷的面貌下，当真有颗剔透的心，言语间提及薛怀义也不客气了。说着看向元徽，凑近了些，低声问道：“元将军，那厮在何处？”
注意着桓斌的眼神，心中暗思此人有何打算，莫不是要抢功？随口答道一句：“桓将军放心，末将已命人将之严密看押着！”
“那便好！”桓斌一招手：“需要立刻向陛下汇报详情，本将......”
话未说完，女帝的传召来了，不敢怠慢，二人当即动身北向。