“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意，四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计，羌管悠悠霜满地、人不寐，将军白发征夫泪。”北直隶真定府城头，一名年约四旬的中年人正站在城门楼处吟诵着什么，身边几人一言不发，只是看着此人吟诵，等此人将北宋著名诗人范仲淹的名篇《渔家傲秋思》吟诵完毕之后，身后一名武将打扮的人才上前一步道：“好诗句啊，乔某虽然是武将，可是也能听懂当年范仲淹描写的边塞氛围，更能听出边军将士们的英雄气概和不怕苦不怕难的品质。如今我大明将士缺的正是这一股子气势。”“乔将军也是军中的儒将，果然是名不虚传。”那中年文士拱手道。武将谦虚道：“哪里，我只不过是个半吊子水平，您可是正宗的范仲淹后人，我不过是个武将而已。”
中年文士转过身道：“乔将军莫要妄自菲薄，世人都认为好铁不打钉，好男不当兵，文贵武贱，我却觉得这种观点从根上就错误了，每个人活在世上都应该发挥自己的价值，文官武将也不应该有所分别，所谓文死谏武死战，这只是分工不同而已，并不能说谁比谁就高贵，好比现在的局势，武将的重要程度就远远超过文官，我一个书生，纵使有一腔报国之心，可是又有什么用呢？文章并不能杀死人，只有武将真刀真枪在战场上拼杀，才能杀死敌人。”武将叹息道：“这世上如同范大人这般清醒的人不多了。”对话的二人正是北直隶真定府知府范志完和真定府防守参将乔旭。这段时间李自成的军队可谓是高歌猛进，拿下河南之后，大顺军开始整顿集结，随即发起了对北直隶的进攻，没有了卢家的大名府就是一盘散沙，虽然有的民众和官兵自发组织抵抗，但是贼军实力太强大，不是这些民众可以抵挡的了的，很快，大名府便被攻破。流贼大部队马不停蹄，顺带着攻下了广平府和顺德府，至此，从南向北而看，北直隶针对中原的防线就剩下了真定和保定、河间三府。
但是朝廷面对的危机不仅仅是这点，在上次汪乔年出兵河南的战役中，保定和河间府都贡献了不少兵马，保定总兵刘超更是亲自带队加入汪乔年的队伍，结果大家都知道了，官兵在河南全军覆没，刘超等人死的死降的降，北直隶大军基本上是烟消云散了，这之后，朝廷干脆整顿一番，本来朱棣当年设立神武右卫的时候，就将卫所定在了真定府。跟五军都督府一样，这么多年下来，什么左卫右卫基本上都消失了。为了应对目前的局面，崇祯决定重新启用神武右卫的建制，将真定府作为三府的总部，三府的兵马合并在真定府，由真定府知府范志完和参将乔旭统一指挥，为了填补刘超留下来的空缺，朝廷又补了一道命令，任命乔旭为代总兵，暂时管理三地军务，但是实际上，这不过是个空架子，说起来是三府的兵马，实际上因为汪乔年将北直隶兵马抽调了不少的缘故，乔旭手中的兵马只有真定府一个完整的参将营加上河间府与保定府的残兵，总兵力绝不超过一万两千人，同时收拢了一些从广平等几个府逃回来的溃兵，七七八八算起来，加上朝廷支援的少量兵马和从真定府中临时征募的有作战经验的老兵镖师等人，总算凑足了两万之数。
乔旭将这两万人全部放在了真定府，道理很简单，若是分开防守，流贼势大，肯定会各个击破，三个府一共两万人的兵力，如果拆分开，一个城池最多只能有六千人马，这还是放弃了所有县城的情况下，李自成的兵力本来就占据绝对优势，官兵一旦分兵，更是毫无胜算。索性，真定府目前城防坚固，在清军几次入关的作战中，对真定府的破坏不大，且真定府的辖区正好将河间府和保定府拦在了后面，流贼要想进京师，必须先越过真定府的地盘，正好也留下保定府和河间府作为缓冲地带。乔旭认为，如果真定府守不住，那么保定和河间更加守不住，真定府就是京师目前的最后一道防线。只能拖延更长的时间，寄希望于朝廷立刻颁布命令，号召天下兵马勤王。
但是实际上，作为代总兵，乔旭也知道自己这只能算是困兽犹斗，如今朝廷可控制的区域不断缩小，就算是号召天下兵马勤王，又能来多少人？关键是就算来了又能怎么样，大明目前也就是边军还有不错的战斗力，剩下的地方部队基本上是空架子，指望这些人打出什么战绩那是痴心妄想，更不用说朝廷要面对的可不仅仅是李自成的大军，还有在蓟镇虎视眈眈的皇太极。乔旭和范志完都已经收到消息，说是山海关已经被皇太极攻破，清军兵锋直指蓟镇，蓟镇也是危在旦夕，没有了曹变蛟的蓟镇就是一盘散沙，兵力也不多，乔旭丝毫不怀疑清军能在一个月或者更短的时间内将整个蓟镇全部拿下，到时候京师的东面也将受到巨大威胁，朝廷的边军就算调回来，估计也要留着防御东边的清军，南边的流贼就只能靠自己了。
正如乔旭自己说的那样，范志完确实是范仲淹的直系后人，在平日的工作中，范志完也时时刻刻以范仲淹的标准要求自己，力求做一个对朝廷和百姓有用的人，如今已经到了考验他的时候了。范志完岔开话题道：“吟诗作对只能抒发一下情怀，可是我们现在面临的是实实在在的困难，说实话，本官也不知道该怎么办才好，真定府虽然经过修缮，目前算是城墙坚固，城内的粮食供养两万兵马也够用，至少撑一年没问题，可是之后呢，如果在这段时间内朝廷不能解决一面的危机，我们这里被拿下也只是时间问题，跟李自成拼人力，恐怕我们拼不过啊。”这也正是乔旭最头疼的问题，若是李自成真的围而不打也就算了，大不了大家对峙，可这是不可能的，因为李自成的军队人马太多，每天消耗的物资是天文数字，李自成要想避免这种尴尬，就必须立刻催动大军发起凶猛攻击，最短时间内拿下真定府才是上策。想想就让人头皮发麻，李自成的军队号称三百万，乔旭知道流贼的尿性，喜欢夸大其词，但是不管怎么夸大，估计一半的数量还是有的，自己手上就两万人，敌军要是发疯攻城，官兵又能顶住多长时间？
乔旭叹息了一声道：“唉，范大人，咱们走一步看一步，不管怎么样，这真定府是守得住要守，守不住也要守。决不能白白丢给李自成了，我乔旭自认无愧于朝廷和百姓，就算是为了千万黎民，咱们也要挺住，不能让流贼在咱们这里讨到便宜。”范志完道：“前面几府已经相继失守，流贼攻击咱们的时间就在这一两天了。”乔旭抱拳道：“与范大人共勉。”范志完点点头道：“我范志完也不是贪生怕死之人，城在人在，城亡人亡。”“城在人在，城亡人亡。”乔旭小声回应道。
“报！报！圣上，飞鸽传书八百里加急军情！”顺德府城内，大顺军正在忙忙碌碌掠夺物资和人口，自从大顺政权发起对北直隶的最后攻势之后，一路高歌猛进，每一战都比前一战打的要顺利，大名府算是比较难啃的骨头了，大顺军也只用了短短十五天就拿下大名府全境，后面的广平府只用了十二天，到了顺德府只用了八天时间。大顺军的兵马冲击力实在太过强大，试想，两百万大军一线平推，也没有什么战法战术，遇到官兵阻拦，就是堆人，官兵的火炮火铳都来不及散热，敌军就已经堆人头堆到战线上了，这种除非是青弋军在，否则根本没有有效的应对之策，人海战术基本上只有火海战术才能破解。李自成有些得意洋洋，按照这个速度下去，真定府、保定府、河间府估计几天就能打下来，最后就可以兵临京师了。听说豪格的军队的已经拿下了山海关，那么清军下一步肯定也要进兵京师，双方当日的赌局还没结束，无论如何大顺军要抢先一步攻下京师。
就在这个节骨眼上，竟然有人前来禀报八百里加急的消息，李自成心中一惊，这时候的八百里加急肯定来自距离比较远的地方，不会是河南，一定是西北或者四川，不管是哪一处，都说明自己很有可能后院起火了。李自成揪住报信兵的衣领道：“哪里来的八百里加急？”“回禀圣上，是四，四川。”报信兵战战兢兢道。