当北方正在大雪纷飞之时，南方还是一片深秋之景，十一月的扬州，秋色正浓，秋冬时分的瘦西湖，色彩斑斓，愈加婉约动人，吸引了许多文人墨客来此切磋诗文，舞文弄墨，更是留下了“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”等无数动人的诗篇。
秋冬的瘦西湖，多了一份安静含蓄，美得如一幅山水画。
远处的船娘轻轻摇橹，哼唱着一曲扬州小调，江南的柔情尽在不言中。
瘦西湖里，一条偌大的乌篷船游曳在静谧的湖面上，沿湖边停满了画舫。
船舱内，正中摆着一张小矮桌，桌上布着几碟菜肴，一壶酒，两副碗筷，两名中年男子隔着小矮桌相对而坐。
其中一人开口了：“雨村兄？”
只见对面之人生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻权腮，让人心生好感，此人是一名被革了职的官员，姓贾名化、字表时飞、别号雨村，如今在两淮盐政林如海家中做西席，教导林如海的女儿读书，谁知林如海的夫人染了重疾，女学生整日里侍汤奉药，他闲居无聊，饭后便出来闲步，意欲赏鉴秋冬的西湖风光，恰好遇见了旧日在京师友人，对方在京师做古董贸易，号冷子兴，是个有作为大本领的人。
贾雨村回过神来：“嗯。”接着，尴尬地笑了笑：“我被先生一席话说得走了神了。依先生的看法，当今有意起复旧员？！”
冷子兴：“对！”
贾雨村：“但当日同僚一案上书参革的正是当朝次辅，万一.....”
“此一时非彼一时！”
冷子兴摇了摇头：“当日是为了党争，今日却是为了替当今笼络士绅之心。”
贾雨村叹了口气，端起了酒杯：“可惜我在京中并无关系。”说完一口干了杯中的酒。
冷子兴反倒笑了：“雨村兄可知这平日里熙熙攘攘的瘦西湖为何变得如此冷清？”
“当然。邸报上写的明明白白，朝廷调边关悍将来扬州督办团练乡勇。我还知道，练兵是假，查案是真，当今准备拿盐商开刀了。”
冷子兴忙笑问道：“老兄可知此人来历？”
贾雨村：“哦？”
“此人正是老兄同宗，京中贾家子弟，宁国府现袭三等伯，正三品昭勇将军贾琥。”
“原来是他家。”
一丝苦笑掠上嘴角，贾雨村说道：“若论起来，却是同宗同谱。但他那等荣耀，我却不便去攀扯。”
“不用攀扯！不用攀扯！”
冷子兴给贾雨村斟满了酒，又给自己斟满，“老兄，贵东家林公之夫人，即荣国府太夫人小女儿，赦、政二公之胞妹，贾伯爷之姑母。今贾伯爷扬州上任定会前来探疾问安。何不请林公代为引荐？”
此言一出，贾雨村大喜：“当真？！”
冷子兴失笑：“不瞒老兄，贱内正是出身荣府，岳母是荣府二房太太的陪嫁，所以.....”
贾雨村这才深深一揖：“多谢老兄！”
...........
“三星照啊....八匹马啊....五魁首呀.....”
划拳行令之类的喧嚣声从广陵驿的北院正房内传出。
役卒们端盘递盏，进进出出。
西面也是一个四合院，只是显得有些冷清了。
屋内坐满了人，只有贾琥身边空着几个空位，每张桌上简简单单的摆着四道菜、一碗米饭和一碗清汤。
首山一战，他们一共幸存了七十一人，除了伤势较重的二十人送往京城贾家养伤外，其余五十人都跟随贾琥南下扬州了，战后，所有人都得到了升迁，如今众人中最差的也是正八品的百总，杨大勇为正六品千总官。
山海关总兵李承阳封爵宁远侯。
杨大勇看着桌上的菜，撇了撇嘴：“都说扬州是个花柳繁华之地，就给咱们吃这个啊！”
驿丞进来了，打量了一下贾琥，对杨大勇说道：“这位爷，这里是扬州不假，但也是官家的驿站，是专门接待过往官员的地方，几品官，吃什么，住什么，都有规矩。”
看了看这群形容枯瘦的军卒，又看了看桌上的菜，“这样，我让他们给几位再炒俩好的.....”
突然，贾琥猛烈地咳起嗽来。
杨大勇一惊：“将军！要不要将王太医请过来？”
贾琥大手一摆：“不要紧的。”
驿丞心里一咯噔，暗道：“果然有问题！”却不露声色，问道：“这位爷是.....”
贾琥：“认识一下，本人姓贾，是新来的督办团练大臣。”
驿丞急忙跪了下去，“小的给大人请安。”
贾琥向北院望了望，那边依然是喧哗阵阵。
杨大勇：“那边是几品官？怎么还叫了歌女，像话吗？”
驿丞为难了，踌躇了好一会儿才斟酌着说道：“那是汪总商的大公子，说是送几位友人进京参加明年的恩科会试。”
贾琥眉一挑：“盐商子弟？”
驿丞：“是。”
杨大勇：“他奶奶的，爷们在前面跟鞑子拼命就只能吃这些。这些杂碎不仅好吃好喝，还有妓女陪乐.....”
驿丞：“这個.....这个.....”
“没你的事了，给我们的马匹喂上好的饲料，吃完我们就进城。”
贾琥拿起筷子开始吃饭。
驿丞：“是。”
杨大勇兀自不服气，却也只得将那口气带着唾沫生生地咽了下去，盛了半碗清汤捧到贾琥面前放在桌上，接着坐了下来，这才开始吃饭。
众人低着头吃饭，贾琥吃完碗里的饭菜，又将那半碗清汤喝了下去，对杨大勇说道：“去换林三他们来吃饭。”
一语未了，院外传来了值哨军卒大声喝问：“干什么！”
“干什么？干什么？”一阵喧闹声中，一个锦袍青年带领一群家丁冲了进来，根本不理会值哨军卒手中的长刀。
驿丞慌忙走了进来，赔着笑说道：“汪大公子，这里是官家的驿站，朝廷有制度，您快走，免得被御史知道了，多有不便。”
“啪”的一声，汪大公子一巴掌扇在驿丞的脸上，说道：“狗屁的制度，你们有一个算一个，哪个不是我们盐商养着，这个时候跟大爷我谈制度！呸，老子砸了广陵驿你信不信！”
驿丞摔倒在地，兀自喊着：“汪大公子，您快走！”
汪大公子没有搭理，摇着折扇踱了上前，看了看坐在那里的贾琥，又看了看桌上的菜，明白这是招待从六品文官、正六品武官的标准，便笑着问道：“请问几位军爷从哪里来？”
“干什么？把刀收起来。退出去！”
闻言，林三几人还刀入鞘，退了出去。
贾琥的目光又向汪大公子的身上望去，“我们从山海关而来。”
“哦.....原来是边军.....难怪都是好马。”汪大公子一面摇着扇子，一面对身边的随从使了个眼色。
那随从开口了：“我们公子是扬州盐务汪总商的大公子。看上了你们的马匹，这下该明白怎么做了？”
贾琥似乎没听明白：“什么？”
随从一笑：“没关系，没关系，你们只要明白是件好事就行。我们公子心善，出钱买下二十匹马，每匹二十五两。”接着从袖中掏出一张银票，说道：“这是五百两的银票，你们一辈子也见不到这么多的银子。”
杨大勇等人紧紧地握着刀鞘，一个个紧绷着脸，将眼睛睁得老大，仿佛随时准备将这不知死活的家伙剁碎！
贾琥深深地望了一眼汪大公子，然后微笑了笑，说道：“汪公子，你看，这些都是上好的军马，二十五两？合适吗！”
汪大公子看都没看贾琥一眼，冷笑了笑：“那好，我就再加一百两，给钱。”转身向外走去。
那随从一怔，粗声地说道：“你穷疯了？没长眼睛？！”又摔下一张银票，快步向外走去。
杨大勇：“将军？”
贾琥坐在那里没有答话，只是摆了摆手。
杨大勇也是聪明的，稍一打愣，就急忙走了出去。
驿丞面带难色：“大、大人.....”
贾琥：“你甭害怕，我刚来，有些事情向你请教请教。”
驿丞：“只要是小的知道的.....”
“你当然知道。我来问你，这扬州盐商是怎么回事？”
“回大人，扬州城有八大总商，分别是汪家、黄家、马家、程家、江家、鲍家、白家以及萧家。其中汪家是盐商总商之首，掌管着江苏、安徽、河南和山东四省的盐引。汪家和萧家是姻亲，江家和程家是世交老亲。这位汪大公子便是汪总商的大公子。”
贾琥点了点头，紧接着问道：“听说盐商和私盐贩子是一家人？”
驿丞脸色白了，光张嘴没有声。
北院突然响起了一声清脆的檀板，接着一阵悠扬的曲笛声传来了，还有那吴侬软语。
贾琥皱了皱眉头：“说。”
驿丞犹豫了一下，说道：“朝廷有旧制，盐商子弟不得考取功名，所以他们便修建学院、资助义学，对那些资质较好的平民学子进行资助，培养他们步入仕途，利用他们在官场上的地位保护盐商的利益。北院三位就是依附汪家的举子。”
这时，杨大勇一阵风似的闯了进来，张口便骂了：“这狗日的胆子真不小，竟看上了那匹大白马，那可是送给两江总督的寿礼。”
贾琥及众人都一愣。
杨大勇听着曲笛声，嘟囔着：“真他妈的荒唐！”
贾琥：“去，把人请过来。”