张方平在之前，就曾经担任过三司使，又主理过地方军政，本身又是博闻强记能在宋朝排前三的人物，不可谓不强悍。但就是这样一位强人，竟在毫无察觉的状态下，就被人干掉了。
事情要从一个叫刘宝衡的京师商人说起，这个刘宝衡是开酒场的，拖欠了官府曲钱一百多万文。三司派遣吏人督催之下，刘宝衡说，要不这样吧，我用宅子抵债。吏人跟他去那处宅子一看，地脚很好、房子也很豪华，卖二百万钱也有人要，便答应了。
回来之后，负责拍卖的官员，想到自家使相回京后，一直没有找到合适的住处，至今仍然租房居住，便先问使相要不要。
张方平听说房子不错，又让家人去看了看，发现物有所值，便掏钱买下了这处宅子。谁知还没来得及住一天，那刘保衡的姑姑，到开封府告状了，说刘保衡并非刘氏后代，而是一个无赖地痞，无权卖掉刘氏祖宗基业。
开封府派人调查后，发现刘保衡姑姑所说的情况属实。如此一来，当初购买刘保衡房屋的三司使张方平就成了风口浪尖的人物，嫌疑极大。
包拯当时刚任御史中丞，正要大干一场，洗刷朝廷腐朽的吏治。见张方平利用职务之便、侵吞民财，他怎会放过这条大鱼？立即上书弹劾张方平，指责他身为三司使，却乘人之危。贱买所管辖富民的住宅，寡廉鲜耻、骇人听闻。如此小人。朝廷委以大任，处之以高位、绝对祸国殃民！一石激起千层浪。马上有许多言官跟进，张方平只好上表请辞。富弼自然要挽留，说张相公最多只算是一时失察，谈不上道龘德问题，不应过分追究。
但张方平已经嗅出了危险的气息，知道自己留下来。怕是要身败名裂。朝廷挽留不住，只好任命他为陈州知州。临行前，张方平对富弼道：‘我为奸人所害，相公好自为之。
这话传到包拯耳中。包黑子也回过味来了……他发现，自己被人利用了。人家知道他是个眼里揉不得沙子的脾气，便设了这一局，来陷害张方平。
包拯十分后悔，但木已成舟，不能改变，他只能试着补救。
这时候，新任的三司使出炉了，礼部尚书宋祁继任。这下某些人高兴了，因为老宋是反对裁军的。
果然宋祁一上台。就和富相公对着干，非说朝廷只是因天灾人祸，暂时引起的财政困难，过几年便可好转。裁军的链子一下子松下来，富相公的处境尴尬了。
但裁军之举已深入人心，文官们死道友不死贫道，自然大力支持裁军减支，宋祁的言行引起了许多官员的不满。更重要的是，张方平只因为一时不谨便丢了官。而宋祁的官声，比他可差多了……马上有官员揭宋祁的老底，弹劾他在地方上为官时，挥霍公款、宴游无度、生活奢侈。
这位大名鼎鼎的‘红杏尚书’，就是当初中了状元，却被刘太后置于兄长之后的大才子。宋祁少时贫寒，一朝及第，天下闻名，生活日益奢靡，是出了名的喜欢美女。
当然，这是人之常情，有条件还不享受的圣人，毕竟是少数。不过像宋祁这样高调的，也不多见。他经常在府邸广厦中大开筵席，外设重幕，内列宝炬，歌舞相继，宾客们从早到晚，在里面饮酒歌舞，偶然揭开幕布，惊讶不已，发现已是第二天凌晨了！故而，宋祁府邸又名曰‘不晓天’。
哪怕是枯燥的工作，宋祁都能变成香艳的享受。在益州任上，他奉旨与欧阳修同修《新唐书》，修史是非常艰辛的，看看欧阳修累得一身是病，就知道了。
不过，宋祁就不一样了，他总是在宴会尽兴之后，让人点起满屋的巨大蜡烛，美姬娇妾磨墨的磨墨、铺纸的铺纸、添香的添香……而且一点都不低调，还有意敞开院门，让大街上行来过往的老百姓来围观。
灿亮巨烛之下，珠环翠绕、衣香鬓影之中，宋祁气定神闲、挥毫泼墨，路人艳羡不已，感叹这宋尚书过的真是神仙般的日子啊！
某日，遇见成都难得的大雪，府上添加幕布、在房间里安置两台巨炉，室内温暖如春。诸多姬妾环绕左右，宋祁磨墨濡毫，将澄心堂纸草一一展开，缓缓书写。写到一半，他呵口热气，搓搓双手，环顾诸姬，怡然自得地问：‘你们从前服侍过的主人，有我这么风雅的么？’
宋朝的侍姬都是三五年一期合同工，职业生涯侍奉七八个主人很平常。所以大可不必为苏东坡将侍妾送人、换马，而大惊小怪，社会习俗如此。你看大苏会不会把老婆送人？
侍妾们讨好他，一起娇声答道：“哪有啊，我们从来没见过！”
宋祁也知她们是拍自己马屁，问一个在某太尉家上过班的歌姬道：“遇到这种天气，你家太尉一般会做什么事啊？”
歌姬掩口一笑道：“他嘛，只不过是抱着小炉，看人歌舞，再搞点杂剧，大醉而已，哪里比得上学士这般风雅？”不料，宋祁听了，竟叹一声道：“这样也不错么！”于是，停笔掩卷，索酒狂饮，欣赏女乐，通宵达辰。打那以后，他就经常这般作派……
回到京城后，宋祁依然不知收敛，时常点华灯拥歌妓醉饮，此时其兄宋庠为参知政事，十分看不过他这副做派，叫人对宋祁说：‘听说昨夜烧灯夜宴，穷极奢侈，不知还记得当年同在州学吃咸菜饭时吗？’
宋祁闻言大笑说：‘寄语相公，不知当年吃咸菜饭是为了什么？’
让这样公款私用、生活奢侈的人物来掌管国库，那还不等于让老鼠看粮仓？结果在百官的一片反对声中，宋祁屁股还没坐热，就下去了。而弹劾他的主力，仍然是包拯。
宋祁下去后，官家也恼了，老包你看谁都不顺眼，那你来当！
于是老包就从总检察长，变成了财政部长……
这下老包尴尬了，好像他弹劾别人，是为了给自己扫清障碍似的，他是有口莫辩。果然，还没上龘任，就被弹劾了，而且是重量级的——一代战神、文坛盟主欧阳修朝他开炮了。
欧阳修认为，包拯固然人品方正、廉洁自律，铁面无私、才能卓著，然而士大夫理应重义轻利，珍惜名节，轻视官位高低。但包拯却恰恰相反，他大肆攻击三司使张方平，迫使张方平下台；宋祁刚刚接任，又不遗余力地抨击宋祁的过失。宋祁被罢龘免后，他却当上了三司使，这不能不使人怀疑包拯是个奸诈小人。倘若官家执意要任用包拯为三司使，那么，祖宗任用谏官的目地会毁于一旦！
但官家并未采纳欧阳修的意见，过了一段时间，包拯还是走马上龘任了……
“老包不惜身啊。”欧阳修却在自己的弟子面前，称赞起了被他弹劾过的包拯：“他弹劾宋祁，是为了挽救裁军，当这个使相，亦是为了挽救裁军。”顿一下道：“他担心自己重蹈前两任的覆辙，才私下找我，让我抢先弹劾他。”
“原来如此……”陈恪恍然。包拯这招叫以毒攻毒，跟种痘一个道理。欧阳修的弹劾，其实是将包拯一九开。九成是好的，只有一成不好，官家已经厌倦了使相如走马灯般更换，自然不会因为这点事换人。
这样，别的官员再拿这件事攻击包拯就不灵了，而且包拯除此之外，也无可指摘，自然可以坐稳使相的位子。
“有了老包的支持，富相公的裁军大计，终于可以继续执行！”欧阳修道：“那帮人自然不会坐以待毙，他们一共出了三招。”
“哪三招？”
“第一招，渲染宋辽紧张局势，促使朝廷调重兵北上。”欧阳修道：“准备作战的部队，自然是安全的，这样，他们便可保住自己的亲信嫡系。”
“怪不得，路过河北路时，发现那里看似处于临阵状态。”陈恪又恍然道：“但军容松懈，没有要打仗的意思呢。”
“第二招，把禁军，尤其是驻京的禁军，列入裁军名单。”欧阳修接着道：“禁军是天子控天下之根本，乱不得。而且，汴京是座兵城，一半以上的人口，非军即军属，动他们的饭碗，自然京师不安，若是再乱上一乱，恐怕不仅富相公要下台，日后也再没人敢提裁军了吧？”
“这也太大胆了吧？”陈恪惊道：“军队作乱，天子所不容！”
“不必军队乱，军属乱一乱，便足矣。”欧阳修淡淡道：“第三招，他们还走后宫路线。”